ultimul rege al regimului antic al Franței, Ludovic al XVI-lea s-a născut la 23 August 1754. El a fost al treilea fiu al dauphinului sau moștenitorului. Când tatăl său a murit, Louis a devenit dauphin, următorul în linie la tron. În calitate de moștenitor, Louis a fost învățat să evite să-i lase pe alții să știe despre adevăratele sale sentimente, ceea ce a dus la un dezacord între istorici cu privire la adevărata sa inteligență. Avea o memorie excelentă, o cunoaștere profundă a limbii engleze și latine și un interes pentru istorie și geografie. Cu toate acestea, el va deveni cunoscut pentru slăbiciunea sa de caracter și lipsa de perspectivă politică, în special în crizele critice care au culminat cu Revoluția franceză.
în 1770, pentru a cimenta o alianță între Franța și Austria, Ludovic s-a căsătorit cu Marie-Antoinette, fiica împărătesei austriece Maria-Tereza și a Sfântului Împărat Roman Francisc I. patru ani mai târziu, după moartea bunicului său Ludovic al XV-lea, Ludovic a urcat pe tron, câștigând titlul de rege al Franței și Navarei. Tânărul rege, deși imatur și conștient de sine, era bine dispus față de supușii săi și interesat de îmbunătățirea politicii externe franceze.
cea mai notabilă urmărire a politicii sale externe a fost sprijinirea Revoluției Americane, pentru a se răzbuna pe Marea Britanie și a face din Franța din nou puterea proeminentă în Europa. Deși americanii au avut succes, datorită în mare parte sprijinului francez, finanțarea efortului a împins regimul francez deja rău în pragul falimentului. Soția sa a fost, de asemenea, acuzată că a cheltuit aurul francez pe un stil de viață extravagant. O lipsă de cereale în toată Franța s-a adăugat la problemele regelui.
Louis a sprijinit reformele fiscale, economice și administrative radicale propuse de miniștrii săi pentru a reînvia nava franceză care se scufunda în 1787, dar măsurile nu au fost niciodată puse în aplicare din cauza opoziției ostile a conservatorilor. În iulie 1788, Louis a convocat moșiile generale pentru prima dată din 1614. Moșii generale a fost un parlament compromis dintre cele trei „moșii” principale ale populației franceze: nobilii, clerul și oamenii de rând. Distras de moartea fiului său în iunie 1789 și de refuzul de a lucra cu moșiile atribuite demnității Regale, moșiile generale, după ce au respins numeroase propuneri de reformă, a treia moșie (cea mai mare de departe) s-a declarat Adunarea Națională și a continuat reformele, indiferent dacă prima sau a doua moșie au fost de acord.
Louis a fost forțat să accepte autoritatea Adunării Naționale, semnând condamnarea la moarte a feudalismului francez antic. În ciuda credinței private că revoluția va arde în curând și va restabili monarhia, Louis și-a acceptat public noul rol de monarh constituțional. Popularitatea sa a crescut ca urmare, mai ales după ce a vizitat Parisul în loc să rămână izolat în palatul său de la Versailles. El a fost chiar numit ” restaurator al libertății franceze.”
cu toate acestea, în curând a început să reziste cererilor Adunării Naționale. O mulțime de femei pariziene furioase, ca reacție, l-au forțat pe rege și familia sa de la Versailles La Paris, unde au rămas închiși în Palatul Tuileries. La 21 iunie 1791, Louis și familia sa, îmbrăcați în servitori, au încercat să fugă în Austria. În Varennes, au fost recunoscuți, prinși și aduși înapoi la Paris sub pază. Acest incident a subminat orice a mai rămas din credibilitatea lui Louis ca monarh constituțional și a îndreptat opinia populară împotriva sa.
acum, ultimele speranțe ale lui Louis și Marie-Antoinette au rămas în intervenția străină. Ludovic a încurajat Adunarea Națională să intre în război cu Austria, deoarece credea că armatele revoluționare franceze vor fi înfrânte rapid și autoritatea sa va fi restabilită. Apoi a refuzat să se angajeze la o nouă constituție, operând acum pe o politică de subterfugiu și înșelăciune, influențată în mare măsură de soția sa. Războiul a izbucnit în aprilie 1792, când ducele de Brunswick a amenințat că va distruge Parisul dacă familia regală va fi pusă din nou în pericol. Ca răspuns, o altă gloată pariziană a capturat Palatul Tuileries. Înfrângerile militare repetate și tulburările publice au dus la declararea Primei Republici Franceze la 22 septembrie 1792, abolind Oficial monarhia.
Convenția Națională, organul legislativ al Primei Republici, a decis apoi să-l judece pe Louis pentru trădare, deoarece au găsit dovezi ale intrigilor sale contrarevoluționare în Palatul Tuileries. Louis, numit acum cetățeanul Capet, a apărut de două ori înainte de convenție, dar la 18 ianuarie 1793 a fost găsit vinovat de trădare și condamnat la moarte. Fostul rege a păstrat o purtare demnă, fiind condus la ghilotina din Place de la Revolution (astăzi Place de la Concorde), unde a fost executat pe 21 ianuarie. Soția sa a întâlnit aceeași soartă nouă luni mai târziu. Nehotărârea lui Louis, lipsa de înțelegere politică și deciziile de Politică Externă au grăbit sosirea Revoluției Franceze, dar ar fi fost nevoie de o mână extraordinar de puternică și constantă pentru a opri prăbușirea regimului antic.
