Rhode Island a abolit sclavia în 1774. A fost urmat de Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) și New Jersey (1804). Noile state Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, California și Illinois nu aveau, de asemenea, sclavi. Importul de sclavi din alte țări a fost interzis în 1808. Cu toate acestea, vânzarea de sclavi în statele sudice a continuat.
conflictul a crescut între statele nordice și sudice din cauza problemei sclaviei. Statele nordice treceau printr-o revoluție industrială și aveau nevoie disperată de mai mulți oameni pentru a lucra în fabricile sale. Industriașii din nord credeau că, dacă sunt eliberați, sclavii vor părăsi sudul și vor asigura munca de care aveau nevoie. Nordul dorea, de asemenea, tarife pentru mărfurile străine importate pentru a-și proteja noile industrii. Sudul era încă în principal agricol și cumpăra o mulțime de bunuri din străinătate și, prin urmare, era împotriva tarifelor de import.
marea majoritate a imigranților europeni care au sosit la începutul secolului al 19-lea s-au opus sclaviei. Lideri ai organizațiilor de imigranți precum Carl Schurz (Germania),Tufve Nilsson Hasselquist (Suedia) și Hans Christian Heg (Norvegia) s-au implicat în lupta pentru abolire.
Abraham Lincoln, un adversar nordic al sclaviei, a fost ales președinte în 1861. S-a subliniat că, fără sprijinul unui număr copleșitor de imigranți, Lincoln ar fi pierdut alegerile. După ce Lincoln a devenit președinte, unsprezece state din sud (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Carolina de Nord, Carolina de Sud, Tennessee, Texas și Virginia) au decis să părăsească Uniunea și să-și formeze propriul guvern separat în sud.
aceasta a dus la izbucnirea Războiului Civil American. Imigranții europeni s-au alăturat Armatei Uniunii în număr mare. Peste 6.000 de germani din New York au răspuns imediat la apelul lui Lincoln pentru voluntari. Alți 4.000 de germani din Pennsylvania s-au alăturat și ei. Comunitatea franceză era dornică să-și arate sprijinul față de Uniune. Gărzile Lafayette, o companie în întregime franceză, a fost condusă de colonelul Regis de Trobriand. Al 55-lea voluntari din New York a fost, de asemenea, compus în principal din francezi.
se estimează că peste 400.000 de imigranți au servit în Armata Uniunii. Aceasta a inclus 216.000 de germani și 170.000 de soldați irlandezi. Au existat mai mulți lideri militari germani importanți, cum ar fi August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel și Max Weber. Un imigrant irlandez, Thomas Meagher, a devenit un comandant de mare succes în război. O altă figură militară importantă a fost soldatul norvegian, Hans Christian Heg, care a fost în principal responsabil pentru înființarea a cincisprezecea voluntari din Wisconsin (cunoscut și sub numele de Regimentul scandinav).
Weekly sugerând că irlandezii se alăturau deținătorilor de sclavi din sud și capitaliștilor din New York pentru a le refuza afro-americanilor libertatea lor.
se estimează că 4.000 de suedezi au luptat în Armata Uniunii. Hans Mattson a avut o carieră de succes ca colonel în Armata Uniunii și mai târziu a devenit Secretar de Stat pentru Minnesota (1870-1872).
la Chickamauga 63% din Regimentul scandinav a fost ucis, rănit sau capturat. Aceasta a inclus colonelul Hans Christian Heg, cel mai înalt ofițer de rang din Wisconsin care a murit în război. Pierderi grele au fost, de asemenea, experimentate de Regimentul scandinav la Pickett ‘ s Mill (27 mai 1864).
armata confederată avea puțini soldați născuți în străinătate. Sprijinul principal a venit din partea imigranților irlandezi și se estimează că 40.000 s-au alăturat forțelor care luptă împotriva Armatei Uniunii. Irlandezii au avut tendința de a sprijini Partidul Democrat, mai degrabă decât Partidul Republican. Acest lucru a dus la participarea irlandezilor la proiecte de revolte din Boston și New York în vara anului 1863.
irlandezii aveau puțină simpatie pentru sclavi, deoarece se temeau că, dacă li se va da libertatea, se vor muta spre nord și vor amenința slujbele făcute de imigranții irlandezi. Un politician irlandez-american de frunte, John Mitchel, a scris în ziarul său, cetățeanul în 1856: „ar fi un irlandez rău care a votat pentru principii care pun în pericol libertatea actuală a unei națiuni de bărbați albi, pentru vaga speranță abandonată de a ridica negrii la un nivel pentru care este cel puțin problematic dacă Dumnezeu și natura le-au intenționat vreodată.”
