Joseph Lancaster, fiul unui negustor, s-a născut în Southwark, Londra, în 1778. Ca băiat, Lancaster a început să aibă viziuni religioase care l-au convins că ar trebui să devină misionar în Indiile de Vest. La paisprezece ani a plecat de acasă și s-a îndreptat spre Bristol, unde intenționa să prindă o barcă în Jamaica, unde spera „să-i învețe pe săracii negri Cuvântul lui Dumnezeu.”Incapabil să-și permită tariful, Lancaster și-a găsit de lucru în oraș și la scurt timp după aceea s-a alăturat Societății Prietenilor.
Lancaster s-a întors la Londra și la vârsta de douăzeci de ani a deschis o mică școală în Southwark. În afara Lancaster a pus un anunț pe care scria „toți cei care vor să-și trimită copiii și să-i educe liber, iar cei care nu doresc să aibă educație degeaba pot plăti pentru asta dacă doresc.”Școala a fost extrem de populară, dar, deoarece majoritatea copiilor nu au putut contribui cu bani la școlarizarea lor, Lancaster a fost dificil să angajeze oameni pentru a-i învăța. După ce a citit un pamflet scris de Andrew Bell despre încercările sale de a forma o școală în Madras, Lancaster a decis să introducă sistemul de monitorizare. În cadrul acestui sistem, un maestru a predat un grup select de elevi mai în vârstă, monitorii, iar aceștia, la rândul lor, i-au învățat pe ceilalți.
Lancaster a conceput un sistem foarte elaborat de pedepse care îi încuraja pe copii să simtă un sentiment de rușine. Ca Quaker, Lancaster nu era dispus să provoace dureri fizice elevilor săi. În 1803 a publicat primul său pamflet, îmbunătățiri în educație, care explica metodele de predare pe care le-a folosit la școală.
școala a crescut rapid și în câțiva ani a avut peste 1.000 de elevi. Membrii aristocrației au luat cunoștință de școala lui Lancaster și a fost vizitat de Ducele de Bedford, Lordul Somerville și Ducele de Sussex. În 1805 George al III-lea i-a cerut lui Lancaster să-l viziteze la Weymouth. La întâlnire, regele a promis că va ajuta la finanțarea școlii de monitorizare a lui Lancaster.
în ciuda unor donații generoase, Lancaster a fost întotdeauna în datorii și în 1808 doi quakeri, Joseph Fox și William Allen, și politicianul radical, Samuel Whitbread, a preluat conducerea școlii. Apoi au format Royal Lancasterian Society care a sprijinit formarea școlilor care nu erau controlate de Biserica Angliei. Lancaster a susținut întotdeauna că educația ar trebui să fie creștină, dar nu sectară. Un raport publicat în 1811 a dezvăluit că din cei 7.000 de copii pe care Lancaster i-a educat, niciunul nu devenise Quaker.
Joseph Lancaster și-a petrecut acum cea mai mare parte a timpului făcând turnee în țară, pledând pentru opiniile sale cu privire la școlarizare. Între 1798 și 1810 a călătorit 3.775 mile, a susținut 67 de prelegeri în prezența a 23.480 de persoane și a ajutat la formarea a cincizeci de școli noi pentru 14.200 de cărturari.
John Edward Taylor, care avea să înființeze mai târziu Manchester Guardian, a devenit secretar al Comitetului școlar Manchester Lancasterian. Alți reformatori din Manchester, cum ar fi Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter și Richard Potter au fost, de asemenea, susținători ai școala Joseph Lancaster care s-a deschis la Manchester în 1813.
în 1816 Lancaster s-a certat cu administratorii Royal Lancasterian Society. Lancaster a părăsit organizația și a încercat să-și formeze propria școală la Tooting. Acest lucru a eșuat și a ajuns în faliment. După o perioadă în care a fost închis pentru datorii, Lancaster a emigrat în America. El a format o școală în Baltimore, dar nu a reușit să facă bani. Lancaster a înființat, de asemenea, școli în Venezuela și Canada. Aceste școli au fost, de asemenea, nereușite și a fost forțat să se întoarcă la New York. În octombrie 1838, Joseph Lancaster a avut un accident în New York și la scurt timp după aceea a murit din cauza rănilor sale.
