numele original al lui Wu wang era Chi Fa. Familia sa se stabilise în valea râului Wei din provincia Shensi în ultimii ani ai dinastiei Shang. Arheologii au examinat rămășițele culturale ale zonei, dar nu sunt încă siguri în ce măsură preconceperea Chou oamenii diferă de guvernământ Shang.
tatăl lui Wu wang, cunoscut sub numele de Wen wang, sau Regele cultivat, a deținut un post ministerial sub Chou Hsin, conducătorul Shang. Chou Hsin este descris în tradiția chineză ca un despot rău și un desfrânat care se bucura de torturarea și abuzarea supușilor săi. Wen wang, care deținea apoi titlul de conte al Occidentului (HSI po), s-a înstrăinat de conducătorul Shang și a stabilit o bază puternică de putere pentru familia sa în valea Wei. S-a angajat în mai multe lupte cu Shang, dar fiul său, Wu wang, sau Regele marțial, a întreprins un război pe scară largă împotriva lui Chou Hsin.
asistat de fratele său mai mic, Chi Tan, cunoscut mai târziu sub numele de Ducele de Chou (Chou kung), Wu wang a organizat o armată compusă din nobili care fuseseră maltratați de Chou Hsin. Majoritatea relatărilor despre ascensiunea la putere a lui Wu wang sunt idealizări târzii și nu sunt deosebit de fiabile, dar sunt cam singurele surse disponibile în prezent.
conform tradiției predominante, Wu wang s-a întâlnit pentru prima dată cu trupele sale într-un loc numit Meng Ford, unde l-au îndemnat să atace Chou Hsin imediat. Wu wang a refuzat să urmeze sfatul lor, susținând că timpul potrivit nu a sosit încă. Doi ani mai târziu, când resentimentele împotriva lui Chou Hsin au atins apogeul, Wu wang și-a adunat din nou trupele la Meng Ford și le-a trimis împotriva Shang pe Câmpia Mu chiar în afara capitalei Shang. Trupele TheShang au fost complet dirijate, iar Chou Hsin a fost forțat să se sinucidă.
Wu wang a proclamat imediat sfârșitul domniei Shang și începutul dinastiei Chou. Data tradițională pentru fondarea dinastiei Chou este 1122 Î. HR., dar alte nouă date au fost sugerate de istoricii moderni, una până în 1027 Î. HR. După ce a cucerit Shang prin puterea militară, Wu wang avea acum problema menținerii controlului. Unul dintre primele sale acte a fost să acorde parcele de teritoriu acelor grupuri care l-au ajutat să învingă Shang. Pentru a câștiga peste oamenii Shang învinși, el i-a dat fiului lui Chou Hsin un fief unde putea continua sacrificiile Shang.
la câțiva ani după cucerirea Shang, Wu wang a murit. Data tradițională pentru moartea sa este 1116 Î.HR., dar această dată poate să nu fie corectă. El a fost succedat de tânărul său fiu Sung, care și-a asumat titlul de rege Ch ‘eng (Ch’ eng wang). Unchiul regelui Ch ‘ eng, Ducele de Chou, a domnit ca regent până când a devenit major.
