James McKeen Cattell se narodil 20. května 1860 v Eastonu v Pensylvánii. Jeho otec byl prezidentem Lafayette College v Eastonu, a jeho rodina podporovala Cattellovo vzdělání a jeho časnou touhu cestovat a pracovat v zahraničí.
během osmi let po získání bakalářského titulu na Lafayette College v roce 1880 studoval Cattell v Evropě v Lipsku a v Göttingenu pod známým Evropským psychologem Wilhelmem Wundtem. Když se Cattell přestěhoval do Anglie, spolupracoval se sirem Francisem Galtonem, který ho silně ovlivnil. Cattell také obdivoval amerického psychologa a filozofa Williama Jamese. Po návratu do Spojených států Cattell pracoval na Johns Hopkins University.
od roku 1888 do roku 1891 zastával Cattell první profesuru v psychologii na University of Pennsylvania ve Filadelfii. Největší osobní přínos k oboru psychologie měl v letech 1891-1917, kdy byl profesorem na Kolumbijské univerzitě. Zemřel v Lancasteru v Pensylvánii 20. ledna 1944.
Cattell měl silný a trvalý dopad na psychologii nejméně třemi způsoby. Nejprve začal svou kariéru v době, kdy se psychologie a další behaviorální vědy spojily s filozofií. Cattell prosazoval představu, že psychologie a další behaviorální, biologický, a společenské vědy by mohly pokračovat v přísném, objektivní, vědecký výzkum. Jeho podnět urychlil zlom v metodických postupech v těchto oborech. Někteří říkají, že Cattell pravděpodobně udělal více než kdokoli jiný své doby, aby podpořil rozvoj behaviorálních a biologických věd ve Spojených státech.
ve své vlastní práci Cattell prokázal přísnost vědeckého přístupu, když zkoumal čtení a vnímání, psychofyziku, individuální rozdíly a reakční časy jednotlivců na různé podněty. Příklady zjištění z jeho výzkumu, které jsou dodnes citovány, jsou, že oči skáčou během čtení, že slova v tisku jsou vnímána pouze tehdy, když jsou oči v klidu, že mnoho slov lze naučit a zapamatovat si snadněji a přesněji než většina písmen, a že slova a fráze lze číst v malém zlomku sekundy.
za druhé, Cattell obhajoval, že vědecké poznatky by mohly a měly být využity praktickými způsoby. Jeho závěry z jeho studia čtení, například, spolu s ostatními o reakční době revolucionizoval některé vzdělávací postupy, jako jsou metody výuky čtení a pravopisu. V roce 1921 Cattell založil a po mnoho let sloužil jako prezident psychologické korporace, první z mnoha skupin uplatňujících psychologické techniky k praxi. Psychologická společnost se stala a zůstala lídrem ve vývoji testů pro použití ve vzdělávání a průmyslu.
za třetí, Cattell se zapsal do historie díky své službě profesním organizacím a časopisům. Byl jedním ze zakladatelů americké psychologické asociace a několika dalších vědeckých společností. Založil a publikoval několik vědeckých časopisů, včetně Psychological Review, Science, Scientific Monthly, School and Society a The American Naturalist. Také připravil a publikoval první a následující vydání amerických mužů vědy a vůdců ve vzdělávání.
