Justo Barrios se narodil 19. července 1835 v departementu San Marcos v Západní Guatemale. Jeho dobře vychovaní rodiče měli pozemky, které sahaly až do sousedního Mexika. Studoval práva v Guatemala City a stal se notářem, ale v roce 1862 se vrátil domů a zabýval se zemědělstvím, dokud se nepřipojil k liberální revoluci proti konzervativnímu prezidentovi Vicente Cernovi.
revolucionáři triumfovali v červnu 1871 a jejich vůdce Miguel Garcia Granados se stal prozatímním prezidentem. Barrios, nicméně, byla silnější osobností. Jako vojenský velitel v západních departementech, poté jako úřadující prezident a nakonec jako zvolený prezident po dubnu 1873 formoval revoluci a ovládal Guatemalu až do své smrti.
politicky vedl Barrios otevřenou diktaturu jen mírně zmírněnou po roce 1879 šarádou konstitucionalismu. Zavedl vnitřní mír a zavedl centrální kontrolu nad místními záležitostmi prostřednictvím jmenovaných ministerských guvernérů (jefes politicos). Jako zákonodárce poskytl v mnoha oblastech kompletní kódy, které nahradily dočasnou směsici právních předpisů naroubovaných na neodhalené španělské zákony nahromaděné od Guatemalské nezávislosti. V 1879 vyhovující ústavodárné shromáždění vypracovalo ústavu přizpůsobenou silné výkonné moci, podle níž byl Barrios v březnu 1880 drtivě znovu zvolen.
Barrios zahájil dalekosáhlé reformy společného vzoru liberálů 19. století. Omezil pravomoci církve takovými opatřeními, jako je potlačení pravidelných řádů a znárodnění jejich vlastností, podrobení duchovních občanským soudům, povinné občanské sňatky a zajištění volného výkonu všech náboženství. Doprovodná legislativa stanovila systém veřejných škol a učinila vzdělávání laickým, Volný, uvolnit, a povinné. Podporovat rychlý hospodářský růst země, pokračoval v podpoře pěstování kávy, nabídl půdu zdarma nebo za mírné náklady potenciálním kultivátorům,a instalované mechanismy pro zásobování práce Indiány. Zlepšit komunikaci, stavěl silnice a podporoval budování železnice, rozvoj přístavu, a výstavba telegrafu, telefon, a kabelové vedení. Stimuloval přistěhovalectví jak pro jeho přímý účinek, tak pro příznivý vliv, který by zahraniční osadníci mohli vyvíjet na státní příslušníky.
Barrios také manipuloval s mezinárodními záležitostmi. Dohodl s Mexikem hraniční dohodu, která podle kritiků sloužila jeho vlastním majetkovým zájmům lépe než národnímu blahu. Stejně jako další středoameričtí siláci zasáhl v sousedních státech, aby svrhl nepřátelské vlády nebo podpořil ty, které jsou pro něj příznivé. Vyhlásil obnovení středoamerické unie, a když dříve vyhovující režim v Salvadoru nereagoval příznivě, vyhlásil válku. 2. Dubna 1885 byl zabit v bitvě u Chalchuapy v Salvadoru.
Barriosův režim stanovil vzor pro „liberální“ Guatemalu až do roku 1944. Barrios zničil tradiční aristokracii, ale vytvořil další kolem nových podnikatelů a dalších příjemců jeho opatření. Pohrdal indem kvůli jeho kulturnímu konzervatismu a jeho nedostatku sofistikovanosti; věřil, že není schopen přispět k nové Guatemale jinak než jako tělo dané v práci nebo jako nástroj sloučení Ras.
