for ni år siden i dag døde Kelly Thomas, en psykisk syg mand, der bor på gaderne i Fullerton, Californien, af skader som følge af et slag fra det lokale politi fem dage tidligere. Skandalen om Thomas ‘ død fremhævede problemer med den måde, politiet interagerer med mennesker, der oplever hjemløshed, men på trods af håb om systemiske reformer og nogle positive ændringer, fortsætter Californien med at stole på retshåndhævelse som en løsning på statens store og voksende hjemløshedsproblem.
den 5.juli 2011 reagerede politiet på et opkald fra en lokal bar, hvis manager rapporterede bilindbrud eller hærværk på tværs af gaden. (Efterfølgende antydede en undersøgelse, at denne oprindelige rapport var usand; barchefen var i stedet bekymret for, at Thomas slentrede på barens parkeringsplads.) Politiet antastede Thomas, og på et tidspunkt blev interaktionen voldelig. Politiet rapporterede oprindeligt, at Thomas var samarbejdsvillig og voldelig, og at flere politibetjente blev såret i konfrontationen. Imidlertid, vidner, styrket af videoer, viste, at politiet faktisk var aggressorerne, gentagne gange tasering Thomas og slå ham med stave og andre våben, selv efter at han var tilbageholdt, og politiet trak deres oprindelige krav om skader tilbage.
efter slaget fik politibetjente lov til at se video af hændelsen, før de skrev deres rapporter, og interne oplysninger blev begrænset eller tilbageholdt, hvilket førte til beskyldninger om en dækning. Desuden blev bevis for, at en af de involverede officerer tidligere var blevet irettesat for forseelse, holdt for offentligheden. En anden officer indsamlede samtidig handicapløn fra Los Angeles Police Department, som havde bestemt ham medicinsk uegnet til tjeneste. Tre af officererne blev anklaget for ufrivilligt drab, andengrads mord og overdreven brug af magt. Efter at to af officererne blev frikendt, blev anklagerne mod den tredje droppet.
Fullerton-politiets drab på Mr. Thomas udløste en reformbevægelse i Fullerton byregering: tre byrådsmedlemmer mistede tilbagekaldelsesvalg, og politichefen gik på orlov og trak sig til sidst tilbage. Fullerton skiftede også mod at bruge ikke-politifolk til at håndtere hjemløshed og psykisk sygdom. I dag opretholder Fullerton Police Department et team på fire officerer, der arbejder med nonprofit og medicinske partnere for at tackle den type situationer, der resulterede i Thomas’ død. På et tidspunkt, hvor mange californiske samfund diskuterer “defunding the police”, tilbyder Fullerton et eksempel på en måde, dette kan fungere i praksis.
de fleste byer i Californien er dog stadig afhængige af retshåndhævelse for at håndtere deres hjemløse befolkninger. For eksempel har mange byer love mod at sidde, lægge sig ned, egen sove på offentlige steder. En undersøgelse af mennesker, der oplever hjemløshed i San Francisco, viste, at 45 procent af de mennesker, der bor på gaden, blev kontaktet af politiet hver måned. 85 procent rapporterede at være blevet citeret af politiet, ofte for livskvalitet love som dem, der er anført ovenfor.. Mange af disse love eksisterer som lidt mere end en foregivelse for at rydde folk, der oplever hjemløshed ud af områder som svar på klager, ligesom i HR.
forsvarere af anti-hjemløse love antyder ofte, at folk, der oplever hjemløshed, lettere kan få adgang til tjenester, når de er i det strafferetlige system, men dette er ikke tilfældet i virkeligheden. Når man ser bort fra det moralske spørgsmål om at fængsle mennesker tilsyneladende “til deres eget bedste”, hjælper fængsling tydeligvis ikke folk med at rejse sig ud af fattigdom: 81 procent af de adspurgte i San Francisco-undersøgelsen rapporterede, at de ikke var blevet tilbudt nogen tjenester ved løsladelsen.
uden tvivl Californien har en krise af hjemløshed. Mere end halvdelen af alle hjemløse i USA bor i Californien. Mange af de mennesker, der oplever hjemløshed, lider af stofmisbrug og/eller psykisk sygdom, men mange andre er blevet drevet på gaden af deres stats mangel på overkommelige boliger.
i stedet for at kriminalisere hjemløshed og ty til den type politibrug af magt, der hurtigt kan eskalere og alt for ofte falder tungest på folk i farve, bør Californien fjerne lovgivningsmæssige barrierer, der gør det vanskeligt at levere tjenester til hjemløse. Og staten er nødt til at deregulere boligmarkedet for at bygge mere — og mere overkommelige — boliger.
