det er overraskende, at den irske videnskabsmand John Tyndall, født for 200 år siden den 2.August 1820, ikke er bedre kendt. Dette til trods for eksistensen af Tyndall Center for Climate Change Research, Tyndall National Institute og Pic Tyndall-topmødet om Matterhorn i Alperne. Der er endda flere Mount Tyndalls, Tyndall gletsjere og Tyndall kratere på Månen og Mars.
fra det kunne du antage, at han både var en betydelig videnskabsmand og en bemærkelsesværdig bjergbestiger. Men på grund af uheldige omstændigheder er han ikke noget kendt navn.
i 1859 viste Tyndall, at gasser, herunder kulsyre og vanddamp, kan absorbere varme. Hans varmekilde var ikke Solen, men stråling fra en kobberterning indeholdende kogende vand. I moderne termer var dette infrarød stråling-ligesom den, der stammer fra jordens overflade.
tidligere arbejde havde vist, at jordens temperatur var højere end forventet, hvilket blev sat ned til atmosfæren, der fungerede som en isolator. Men ingen kendte forklaringen på, hvad vi nu kalder drivhuseffekten – gasser i atmosfæren, der fanger varme.
hvad Tyndall gjorde var at opdage og forklare denne mekanisme. Han skrev: “således indrømmer atmosfæren indgangen til solvarmen; men kontrollerer dens udgang, og resultatet er en tendens til at akkumulere varme på overfladen af planeten.”
han indså, at enhver ændring i mængden af vanddamp eller kulsyre i atmosfæren kunne ændre klimaet. Hans arbejde satte derfor et fundament for vores forståelse af klimaændringer og meteorologi.
Tyndall var dog ikke den første til at lave klimalinket. Denne pris går til den amerikanske Eunice Foote, der i 1856 viste ved hjælp af sollys, at kulsyre kunne absorbere varme. Hun foreslog, at en stigning i kulsyre ville resultere i en varmere planet.
forskning tyder Tyndall var uvidende om hendes arbejde. Han ville uden tvivl have været overrasket over at finde ud af, at en AmatørKvinde havde slået ham til en generel demonstration af absorptionen af varme ved kulsyre. Til hans miskredit troede han ikke, at kvinder havde de samme kreative evner inden for videnskab som mænd.
Tyndall gjorde mange andre opdagelser inden for forskellige områder inden for fysik og biologi. Han gjorde sit oprindelige ry i det uklare emne diamagnetisme, den svage afstødning af stoffer med en magnet. Det bragte ham opmærksom på indflydelsesrige mennesker som fysiker Michael Faraday.
inden for få år var han stipendiat Royal Society, Storbritanniens mest prestigefyldte videnskabelige organ, og professor i naturfilosofi ved Royal Institution, hvor han forblev resten af sin videnskabelige karriere.
snart var han på arbejde med at forstå gletscherstruktur og bevægelse. Derefter kom arbejdet med absorption af varme af gasser, og derefter lysets virkning i at forårsage kemiske ændringer. I processen forklarede Tyndall, hvorfor himlen er blå – blåt lys spredes mere af gasser på himlen end andre farver på grund af dets korte bølgelængde.
han opdagede også “Tyndallisation” – en bakteriologisk steriliseringsteknik-da han gennemførte eksperimenter sammen med den franske biolog Louis Pasteur for at støtte teorien om, at bakterier kan forårsage sygdom. Denne linje af forskning førte til opfindelsen af en respirator for brandmænd, selvom Tyndall aldrig tog et patent. Han forpligtede sig til grundlæggende forskning, overbevist om, at andre ville generere nyttige applikationer.
videnskab versus religion
som offentlig intellektuel var Tyndalls en af de højeste stemmer, der talte for en videnskabelig forklaring på den naturlige verden og for livet selv, en videnskabelig naturalisme. I dette havde religion og teologi ingen plads. Han gav den skarpeste Erklæring om denne position i sin berømte, faktisk berygtede, Belfast-adresse i 1874.
i Ulster Hall tordnede han:
vi hævder, og vi vil bryde fra teologien, hele den kosmologiske teoris domæne. Alle ordninger og systemer, der således krænker videnskabens domæne, skal, for så vidt de gør dette, underkaste sig dets kontrol og opgive al tanke om at kontrollere det.
men han var aldrig en til at forringe religionens rolle. Videnskab, for ham, gav pålidelig viden om verden. Religion mødte folks følelsesmæssige behov, en rolle han troede kunne i sidste ende at blive erstattet af poesi.
repræsenterer fortiden
Tyndall giftede sig ikke, før han var i 50 ‘ erne, men hans elskede Louisa dræbte ham ved et uheld i 1893 – hvilket gav ham en overdosis af den forkerte medicin i mørket. Hun samlede derefter enorme mængder materiale til at skrive hans biografi, men døde 47 år senere med det ufuldstændigt.
hendes udkast samt Tydnalls dagbøger, laboratoriebøger og tusindvis af breve afholdes på Royal Institution i London. Al hans korrespondance offentliggøres i øjeblikket af Tyndall Correspondence Project. Jeg var i stand til at bruge materialet, da jeg skrev min biografi the Ascent of John Tyndall, netop frigivet i paperback til hans fødselsdag.
Louisas manglende skrivning af en biografi er en del af grunden til, at han ikke er bedre kendt, men han havde også ulykken med at dø på grund af revolutionære opdagelser i fysik som kvanteteori og relativitet. På en måde repræsenterede han fortiden.
men i dag er klimaforskning vigtigere og mere presserende end nogensinde – og forskere gør store fremskridt. Jeg er sikker på Tyndall ville være taknemmelig for at finde ud af, at hans grundlæggende arbejde havde vist sig så vigtigt.
i sin tid lavede få mennesker forbindelsen mellem forbrænding af fossile brændstoffer og mulig global opvarmning. Tyndall var mere bekymret for, at Storbritannien ville løbe tør for kul og ikke være i stand til at konkurrere økonomisk med Amerika i betragtning af dets større forsyninger. Man forestiller sig dog, at han som videnskabsmand ville blive overbevist af de nuværende beviser.
klimavidenskab er nu fremtiden snarere end fortiden, og det er derfor på tide at anerkende og genindføre Tyndall som en stor irsk videnskabsmand, bjergbestiger og offentlig intellektuel.
