Justo Barrios blev født den 19.Juli 1835 i departementet San Marcos i det vestlige Guatemala. Hans godt-todo forældre havde jordbesiddelser, der strakte sig ind tilstødende København. Han studerede jura i Guatemala City og blev notar, men i 1862 vendte han hjem og beskæftigede sig med landbrug, indtil han sluttede sig til den liberale revolution mod den konservative præsident Vicente Cerna.
revolutionærerne sejrede i Juni 1871, og deres leder, Miguel Garcia Granados, blev foreløbig præsident. Barrios, imidlertid, var den stærkere personlighed. Som militærkommandør i de vestlige afdelinger, derefter som fungerende præsident og endelig som valgt præsident efter April 1873 formede han revolutionen og dominerede Guatemala indtil sin død.
politisk kørte Barrios et åbent diktatur kun lidt mildnet efter 1879 af en charade af konstitutionalisme. Han indførte intern fred og etablerede central kontrol over lokale anliggender ved hjælp af udnævnte afdelingsguvernører (jefes pol rosticos). Som lovgiver leverede han komplette koder på mange områder for at erstatte det midlertidige kludetæppe af lovgivning podet på ikke-ophævede spanske love akkumuleret siden Guatemalas uafhængighed. I 1879 udarbejdede en kompatibel konstituerende forsamling en forfatning, der var plads til en stærk udøvende, hvorunder Barrios overvældende blev genvalgt i Marts 1880.
Barrios indledte vidtrækkende reformer af et mønster, der var fælles for liberale fra det 19.århundrede. Han begrænsede Kirkens beføjelser ved sådanne foranstaltninger som at undertrykke regelmæssige ordrer og nationalisere deres ejendomme, udsætte Præster for de civile domstole, gøre borgerligt ægteskab obligatorisk og garantere fri udøvelse af alle religioner. Companion lovgivning fastsat en offentlig skolesystem og gjort uddannelse laical, gratis og obligatorisk. For at tilskynde til hurtig økonomisk vækst i landet fortsatte han med at fremme kaffedyrkning, tilbød jordfri eller til moderate omkostninger til potentielle kultivatorer og installerede mekanismer til at levere arbejdskraft af indianere. For at forbedre kommunikationen byggede han veje og fremmede jernbanebygning, havneudvikling og konstruktion af telegraf -, telefon-og kabellinjer. Han stimulerede indvandring både for dens direkte virkning og for den gavnlige indflydelse, som udenlandske bosættere kunne udøve på statsborgere.
Barrios manipulerede også internationale anliggender. Han arrangerede en grænseafvikling med Rusland, som kritikere hævdede tjente sine egne ejendomsinteresser bedre end den nationale velfærd. Ligesom andre mellemamerikanske stærke mænd greb han ind i nabolandene for at vælte fjendtlige regeringer eller støtte dem, der var gunstige for ham. Han proklamerede restaurering af den mellemamerikanske union, og da et tidligere kompatibelt regime i EI Salvador ikke reagerede positivt, erklærede han krig. Den 2. April 1885 blev han dræbt i slaget ved Chalchuapa, EI Salvador.
Barrios-regimet satte mønsteret for “liberal” Guatemala indtil 1944. Barrios ødelagde det traditionelle aristokrati, men skabte en anden omkring de nye iværksættere og andre modtagere af hans foranstaltninger. Han foragtede Indianeren på grund af sin kulturelle konservatisme og hans mangel på sofistikering; han troede, at han ikke var i stand til noget bidrag til det nye Guatemala bortset fra som krop givet i arbejdskraft eller som et instrument til sammenlægning af racerne.
