Selten überschneiden sich die tiefsten, dunkelsten Momente im beruflichen und persönlichen Leben eines Menschen.
Am Nov. 4, 2018, Ben McLemore, dann in seinem zweiten Stint mit den Sacramento Kings, wurde in der Umkleidekabine in Milwaukee in Erwartung des Spielens in dieser Nacht behandelt. McLemore war aufgeregt gewesen, als die Kings ihn im Juli 2018 von den Memphis Grizzlies zurückerworben hatten.
„Ich dachte: ‚Wow!“McLemore sagte ESPN letzten Monat. „Kommen Sie zurück zu dem Team, das mich entworfen hat? Sie glaubten von Anfang an an mich – ein kleiner Junge aus St. Louis. Sie geben mir die Möglichkeit, ihnen zu zeigen, warum sie mich überhaupt eingezogen haben.“
Aber es wurde schnell klar, dass McLemore nicht in Sacramentos Plänen war. Aber sein Vertrag war ein Mittel gewesen, Garrett Temple für einen Interessenten und eine Auswahl in der zweiten Runde zu entlasten. McLemore hatte in dieser Saison bisher nur 24 Gesamtminuten protokolliert.
Trotzdem bereitete sich McLemore darauf vor, das Gericht in Milwaukee zu sehen.
Dave Joerger, damals der Trainer der Kings, näherte sich mit schlechten Nachrichten: Aufgrund eines Last-Minute-Wechsels wäre McLemore inaktiv.
McLemore hatte keine Kleidung, die der Liga-Kleiderordnung für inaktive Spieler entsprach. Er müsste alleine in der Umkleidekabine sitzen.
Als McLemore das verdaute, klingelte sein Telefon. Es war seine Schwester. Sie weinte. Etwas war mit Mclemores jüngerem Bruder Kevin passiert. McLemore legte auf und rief einen seiner Cousins an. „Er ist weg“, sagte die Stimme am anderen Ende. Kevin McLemore war unerwartet gestorben.
McLemore rannte in die Dusche und schaltete das Wasser ein. Er wusste nicht, was er sonst tun sollte.
„Ich war gerade unter der Dusche und habe mit mir selbst geredet“, sagte er. „Wir waren wie Zwillinge. Wir hatten eine Verbindung. Ich habe fast versucht, mit ihm zu reden.“
McLemore kehrte mit dem Team nach Sacramento zurück, bevor er an der Gedenkfeier seines Bruders teilnahm. Er blieb bei den Kings und spielte sporadisch, bis sie Anfang Februar auf ihn verzichteten.
Er trauerte. Seine NBA-Karriere war in Gefahr. McLemore verbrachte einige Tage mit seiner Frau und seiner kleinen Tochter, bevor er sich entschied zu kämpfen. „Wenn ich mein Support-System nicht hätte, wer weiß, ob ich noch in der Liga wäre“, sagte McLemore.
„Ich habe mich im Fitnessstudio eingeschlossen“, sagte er. „Ich sagte mir, wenn du dieses Spiel liebst, musst du wissen, dass du alles getan hast, was du konntest. Und ich liebe dieses Spiel schmutzig.“
Die nächsten fünf Monate waren voller Wendungen und falscher Hoffnungen, bis die Houston Rockets im Juli McLemore zu einem zweijährigen 4,4-Millionen-Dollar-Deal mit einer Garantie von 500.000 Dollar unterzeichneten.
Mclemores volles Gehalt von 2 Millionen US-Dollar für diese Saison gilt, wenn er über Donnerstag hinaus in Houstons Kader bleibt, obwohl die praktischere Frist heute um 5 Uhr morgens ist – der letzte Moment, in dem Houston auf McLemore verzichten kann, bevor sein Vertrag endet. Es scheint sehr wahrscheinlich, dass er diese Frist überschreitet, obwohl die Raketen kaum über der Luxussteuergrenze liegen. (Sie konnten ihn auch behalten und später handeln.)
„Ich liebe Ben“, sagte Houstons Trainer Mike D’Antoni letzten Monat gegenüber ESPN. „Alles, was ihm fehlte, war Selbstvertrauen und eine Chance.“
Verletzungen von Gerald Green und Eric Gordon eröffneten Minuten, und McLemore war eine feste Größe in Houstons Rotation. Über eine Strecke von neun Spielen ab Nov. 30, McLemore durchschnittlich 14 Punkte auf 39-of-85 Schießen aus der Tiefe. Er bestrafte Teams, die ihn offen ließen, um James Harden zu fangen.
Seitdem ist er etwas eingebrochen, und Gordons Rückkehr hat sich in seine Minuten geschnitten. Aber neben zwei ballbeherrschenden Superstars in Harden und Russell Westbrook zu spielen, vereinfachte das Spiel für McLemore: Fangen, schießen und verteidigen besser als in seinen ersten sechs Spielzeiten, als er nach eigenen Angaben eine Haftung war.
McLemore ist nicht nervös, als sich sein Garantiedatum nähert.
„Ich kenne meinen Vertrag“, sagte er. „Aber der nicht garantierte Deal macht mir nichts aus. Ich bin mit nichts aufgewachsen. Nichts war garantiert.“
Selbst wenn das Unerwartete passiert, wird McLemore weiter kämpfen. Diese Saison hat seine Leidenschaft wiederbelebt. Fast jeder, mit dem McLemore in den ersten sechs Staffeln in Kontakt gekommen ist, wird für ihn Wurzeln schlagen.
„Ich liebe ihn“, sagte Joerger.
Sacramento hatte nicht erwartet, McLemore mit dem siebten Pick in 2013 zu zeichnen. Die Kings brachten ihn nicht einmal zu einem Pre-Draft-Training. Aber verrückte Sachen passierten an der Spitze dieses Entwurfs – beginnend mit den Cleveland Cavaliers, die Anthony Bennett Nr. 1 auswählten – und McLemore fiel.
Sacramento war eine Organisation im Übergang. Vivek Ranadive schloss seinen Kauf des Teams einen Monat vor dem Entwurf ab. Er stellte Michael Malone Ende Mai als Trainer ein. Die Kings entwarfen McLemore, und sie unterschrieben und tauschten Tyreke Evans aus – ihren Lead Ball Handler.
„Er tauchte in eine ganze Welt voller Veränderungen und Erwartungen ein, und er hatte keine Ahnung“, sagte Chuck Hayes, der McLemore während der Saison 2013/14 betreute und jetzt im Front Office von Houston arbeitet.
Das Kings-Franchise gehörte DeMarcus Cousins, und Cousins ‚Persönlichkeit – laut und dreist – bildete einen starken Kontrast zu McLemore, damals ein leiser 20-Jähriger.
„Es war hart für Ben früh“, sagte Malone.
McLemore startete 55 Spiele als Rookie. Er würzte Hayes und John Salmons mit Fragen. Ihm gefiel, dass Malone die Spielerentwicklung priorisierte – dass Malone ihn Fehler durchspielen ließ.
McLemore war glücklich, wenn auch vielleicht ein wenig naiv darüber, wie schnell sich die Dinge in der NBA ändern können und was es braucht, um zu gedeihen. Nach dem Training arbeitete McLemore an Trick Dunks; Er nahm 2014 am Dunk Contest am All-Star Weekend teil.
„Ich dachte: ‚Du wirst viel mehr brauchen als , aber sie sind sehr nett'“, sagte Hayes.
McLemore begann seine zweite Saison als Vollzeitstarter. Er trainierte spät im Dezember in der Übungsanlage des Teams. 14, 2014, als Malone mit überraschenden Neuigkeiten anrief: Die Kings, damals 11-13, hatten ihn gerade gefeuert.
McLemore besitzt einen Großteil seines NBA-Kampfes. „Wir hatten einige persönliche Mängel“, sagte Hazem Al-Gibaly, Mclemores Freund und Geschäftsführer. Aber wenn es einen Moment gibt, in dem äußere Faktoren McLemore überwältigten, war es die plötzliche Entlassung von Malone.
„Ich liebe dich“, sagte Malone ihm beim Anruf, beide erinnerten sich. „Arbeite weiter.“
„Ich hatte das Gefühl, genau dort zu weinen“, sagte McLemore.
Die Kings radelten schnell durch Tyrone Corbin und George Karl, bevor sie Joerger im Mai 2016 anheuerten.
Inmitten des Chaos fühlte McLemore, dass die Organisation ihren Fokus auf den Unterricht verlor.
„Ich bin sehr darauf bedacht, dass jemand Hand in Hand mit mir ist“, sagte er. „Nach diesen ersten zwei Jahren hatte ich das Gefühl, dass es an Spielerentwicklung mangelt.“
Offizielle der Kings lehnten einen Kommentar ab; Manipulationsregeln verbieten es ihnen, den Spieler eines anderen Teams zu diskutieren. Aber sie würden dieses Gefühl nicht stark bestreiten. Die Organisation hatte das Vertrauen in McLemore verloren. Sie stellten seine Verteidigung und seine Hände in Frage. Eigentum hat eine Win-Now-Mentalität vorangetrieben.
„Nun, wenn er auf einem Hintertürschnitt einschlief, wurde er gerissen“, sagte Al-Gibaly.
Mclemores Zuversicht schwand.
„Du fängst an zu sehen, ‚Oh, er ist eine Büste'“, sagte McLemore. „Und du fängst an zu denken: Vielleicht bin ich eine Büste?“
Als Sacramento Buddy Held und Bogdan Bogdanovic erwarb, war die Schrift an der Wand.
Die Kings lehnten Mclemores Qualifikationsangebot im Sommer 2017 ab. Die Los Angeles Lakers bekundeten Interesse an einer freien Agentur, aber er entschied sich für Memphis; Er wusste, dass David Fizdale, damals der Trainer der Grizzlies, die Spielerentwicklung betonte.
McLemore brach sich in diesem Sommer beim Pickup einen Knochen im Fuß und torpedierte damit seinen Stint mit Memphis, bevor er begann. Die Grizzlies feuerten Fizdale im November 2017 und ersetzten ihn durch J.B. Bickerstaff – Mclemores sechster Cheftrainer in weniger als fünf Spielzeiten.
McLemore stellte sich alternative Realitäten vor, in denen ein stabileres Franchise ihn entwarf.
„Ich habe jeden Tag darüber nachgedacht – dass ich in diesen Situationen vielleicht erfolgreicher hätte sein können“, sagte er. „Es geht so sehr darum, zur richtigen Zeit in der richtigen Situation zu sein.“
Zwei Tage nachdem die Kings in der vergangenen Saison auf ihn verzichtet hatten, einigten sich die Toronto Raptors und McLemore auf einen 10-Tage-Vertrag. McLemore fuhr zum Flughafen in Sacramento für seinen Flug nach Toronto, als Al-Gibaly ihn anrief. Es hatte einen Haken gegeben. Die Raptors hatten im Marc Gasol-Deal so viele Spieler weggetauscht, dass sie mehrere Dienstplanplätze mit Rest-of-Season-Deals füllen mussten, bevor sie einen 10-Tage-Vertrag unterschreiben konnten. McLemore ging nach Hause.
Kein anderer Deal kam. Er rief Malone, seinen alten Trainer, an und fragte, woran er arbeiten müsse, um in der NBA wieder Fuß zu fassen.
Ein Team aus China flog einen Scout, um McLemore beim Training zuzusehen. Der Gedanke, die NBA für mindestens ein Jahr zu verlassen, kam ihm in den Sinn. Anfang März riefen die Raptors erneut an und fragten sich, ob McLemore für einen ihrer Pfadfinder in Los Angeles trainieren würde.
Sein 3-Punkte-Schuss war an diesem Tag. „Das war eines meiner besten Workouts aller Zeiten“, sagte McLemore. Er unterstrich es mit zwei Dunks, einer auf jedem Korb, weil er wusste, dass sich die Teams fragten, ob er immer noch so federnd war wie er.
Toronto hatte nichts Schweres zu bieten, aber das Training beflügelte McLemore. Er würde in den USA bleiben und in die NBA zurückkehren.
McLemore erkannte, dass er härter und anders arbeiten musste als zuvor.
„Der letzte Sommer war groß“, sagte McLemore. „Ich hatte das schon über andere Sommer gesagt, aber dieser war riesig.“
Er arbeitete mit seinem Trainer Clint Parks an den High Schools in Los Angeles und an der Mamba Sports Academy von Kobe Bryant.
Als er letztes Frühjahr eines Morgens die Mamba Academy betrat, traf er auf Bryant. „Was machst du hier?“ Bryant fragte, schockiert zu erfahren, dass McLemore nicht in der Liga war, erinnerten sich beide. „Bleib bereit“, sagte Bryant zu ihm. „Deine Zeit wird kommen.“
„Nur er hat gesagt, dass das mein Selbstvertrauen gestärkt hat“, sagte McLemore.
Als die Rockets im Juli anriefen, sahen McLemore und sein Lager das Potenzial sofort. Er konzentrierte sich noch mehr auf Catch-and-Shoot 3s. Parks bohrte ihn auf Sidestep Dribblings, also, wenn Verteidiger sprinteten, um zu schließen, McLemore konnte ihnen ausweichen, während er hinter dem Bogen blieb. Als er McLemore drängte, dachte Parks oft an Mclemores verstorbenen Bruder. „Kevin war Bens größter Fan“, sagte Parks. „Er würde mir immer sagen:’Bleib auf seinem Arsch!“
McLemore arbeitete hauptsächlich in der Verteidigung. „Mein Untergang war nicht am Ball; es war auf der schwachen Seite“, sagte er. „Es war nicht möglich, den Ball und meinen Mann zu beobachten.“ Er würde hören, wie gegnerische Trainer die Spieler aufforderten, die Hintertür gegen ihn zu schließen.
Er bat Al-Gibaly, einen Film über seine Fehler zu schicken. Parks zeigte ihm viele gute Verteidiger, darunter Patrick Beverley. „Schau, wie aktiv Pat Bevs Hände sind“, drängte Parks. „Du spielst jetzt mit zwei Superstars. Du wirst gebeten werden, an manchen Abenden bessere Spieler zu bewachen.“
Im August rief Al-Gibaly Brady Morningstar an, der McLemore an der Universität von Kansas vorausging und für seine Verteidigung bekannt war. Morningstar ist jetzt Trainer am Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly fragte, ob Morningstar McLemore dort zwei Tage lang durchmachen könnte, wobei sich die Abendsitzung nur auf die Verteidigung konzentrierte.
„Als ich ‚all defense‘ in meinem Kopf hörte, dachte ich: ‚Ich mache das nicht'“, sagte McLemore kichernd.
Morningstar ließ McLemore üben, Schützen immer wieder zu schließen. McLemore müsste zu einem offenen Schützen sprinten, seinen 3-Zeiger bestreiten, ohne an ihm vorbeizufliegen, und jeden Antrieb abschneiden, bevor der Ball die Farbe erreichte. Wenn es dem Schützen gelang zu starten, McLemore musste über das Spielfeld rennen, um einen zweiten Spieler auszuschalten. Morningstar machte McLemore weiter, bis er fünf aufeinanderfolgende Stopps produzierte und sie mit Rebounds versiegelte.
„Als wir anfingen, wurde ich von ihm geblasen“, sagte Morningstar. McLemore hatte die schlechte Angewohnheit, seine Hüften zu öffnen – „das Tor zu öffnen“, wie Morningstar es nennt – und eine Fahrspur zuzulassen. „Ich dachte:’Dieser Typ geht zu den Rockets? Er kann nicht so verteidigen und denkt, er wird seinen Platz behalten. Wir haben ihm in den Arsch getreten. Es war, als hätte er aus den Augen verloren, wer er war , weil er dachte: ‚Punkt, Punkt, Punkt,‘ Und ‚Dunk, Dunk, Dunk.“
McLemore blieb dabei. Sein Gleichgewicht und seine Beinarbeit verbesserten sich.
In Houston waren die Fehler in der Verteidigung nicht so häufig. McLemore lehnt sich an PJ Tucker um Rat.
Schon früh schwankte sein Schießen. McLemore traf im Oktober und November nur 31% seiner 3er. Er machte sich Sorgen. D’Antoni spürte es.
Als McLemore nach einem Spiel zu Beginn der Saison in das Mannschaftsflugzeug stieg, hörte er D’Antonis Stimme.
„Hey, Ben, ich gebe dir bis März Zeit, um einen verdammten Schuss zu machen“, sagte D’Antoni laut beiden.
McLemore antwortete: „Nun, Coach, ich habe dann eine lange Zeit.“
„Er hat so einen tollen Schuss“, sagte D’Antoni. „Er war wahrscheinlich führend in der Liga in Schüssen, die rein und raus waren.“
„Ihn sagen zu hören, gibt dir Vertrauen“, sagte McLemore. „Es gibt dir Treibstoff. Wenn ich zwei hintereinander verpasse, steigt der nächste.“
McLemore liegt jetzt bei 35% von Deep – ungefähr im Ligadurchschnitt. Sein Ballhandling ist immer noch wackelig. Die Playoffs werden seine Verteidigung testen.
Aber er hat für seine Karriere gekämpft, und jetzt hat er sie.
„Meine Mutter pflegte zu sagen, dass ich aussah, als hätte ich diese schwarze Wolke über meinem Kopf“, sagte McLemore. „Eine Mutter hat nie unrecht. Ich habe es gespürt. Es gab Nächte, in denen es einfach so war: ‚Ich will nicht mehr spielen. Nichts konnte richtig gehen.
„Jetzt sagt sie: ‚Du siehst wieder glücklich aus. Ich sehe dich wieder lächeln.“
McLemore versteht, wie zerbrechlich das alles ist. Aber er hat gelernt, woran er arbeiten muss, um in der Liga zu bleiben.
„Ich bin immer noch erst 26“, sagte er. „Ich habe noch viel Benzin im Tank.“
