Heute vor neun Jahren starb Kelly Thomas, ein psychisch kranker Mann, der auf den Straßen von Fullerton, Kalifornien, lebte, an Verletzungen, die fünf Tage zuvor von der örtlichen Polizei geschlagen worden waren. Der Skandal um Thomas ‚Tod hob Probleme mit der Art und Weise hervor, wie die Polizei mit Obdachlosen umgeht, aber trotz der Hoffnung auf systemische Reformen und einige positive Veränderungen verlässt sich Kalifornien weiterhin auf die Strafverfolgung als Lösung für das große und wachsende Obdachlosenproblem des Staates.
Am 5. Juli 2011 reagierte die Polizei auf einen Anruf einer örtlichen Bar, deren Manager Autoeinbrüche oder Vandalismus auf der anderen Straßenseite meldete. (Anschließend ergab eine Untersuchung, dass dieser ursprüngliche Bericht unwahr war; Der Barmanager war stattdessen besorgt, dass Thomas auf dem Parkplatz der Bar herumlungerte. Die Polizei sprach Thomas an und irgendwann wurde die Interaktion gewalttätig. Die Polizei berichtete zunächst, dass Thomas unkooperativ und gewalttätig war und dass mehrere Polizisten bei der Konfrontation verletzt wurden. Zeugen, die durch Videos gestützt wurden, zeigten jedoch, dass die Polizei tatsächlich die Aggressoren waren, Thomas wiederholt taserten und ihn mit Schlagstöcken und anderen Waffen schlugen, selbst nachdem er zurückgehalten worden war, und die Polizei zog ihre anfänglichen Behauptungen über Verletzungen zurück.
Nach den Schlägen durften Polizeibeamte Videos des Vorfalls ansehen, bevor sie ihre Berichte verfassten, und interne Informationen wurden eingeschränkt oder zurückgehalten, was zu Vorwürfen einer Vertuschung führte. Außerdem, Beweise dafür, dass einer der beteiligten Beamten zuvor wegen Fehlverhaltens gerügt worden war, wurden der Öffentlichkeit vorenthalten. Ein anderer Offizier sammelte gleichzeitig Invalidengeld von der Los Angeles Police Department, die ihn für medizinisch ungeeignet für den Dienst bestimmt hatte. Drei der Beamten wurden wegen unfreiwilligen Totschlags angeklagt, Mord zweiten Grades, und übermäßige Anwendung von Gewalt. Nachdem zwei der Beamten freigesprochen worden waren, wurden die Anklagen gegen den dritten fallengelassen.
Die Ermordung von Herrn Thomas durch die Polizei von Fullerton löste eine Reformbewegung in der Stadtregierung von Fullerton aus: Drei Stadtratsmitglieder verloren die Wahlen, und der Polizeichef ging in Urlaub und trat schließlich zurück. Fullerton verlagerte sich auch auf die Verwendung von Nicht-Polizei-Profis, um mit Obdachlosigkeit und psychischen Erkrankungen umzugehen. Heute unterhält die Fullerton Police Department ein Team von vier Beamten, die mit gemeinnützigen und medizinischen Partnern zusammenarbeiten, um die Art von Situationen anzugehen, die zu Thomas ‚Tod geführt haben. In einer Zeit, in der viele kalifornische Gemeinden über die „Defundierung der Polizei“ debattieren, bietet Fullerton ein Beispiel dafür, wie dies in der Praxis funktionieren könnte.
Die meisten kalifornischen Städte verlassen sich jedoch immer noch auf die Strafverfolgung, um mit ihren Obdachlosen umzugehen. Zum Beispiel haben viele Städte Gesetze gegen das Sitzen, Hinlegen und Schlafen an öffentlichen Orten. Eine Umfrage unter Obdachlosen in San Francisco ergab, dass 45 Prozent der auf der Straße lebenden Menschen monatlich von der Polizei angesprochen wurden. 85 Prozent gaben an, von der Polizei zitiert worden zu sein, oft wegen Gesetzen zur Lebensqualität wie den oben aufgeführten.. Viele dieser Gesetze existieren nur als Vorwand, um Menschen, die Obdachlosigkeit erleben, als Reaktion auf Beschwerden aus Gebieten zu entfernen, ähnlich wie im Fall von Herrn Thomas.
Verteidiger von Anti-Obdachlosen-Gesetzen schlagen oft vor, dass Menschen, die Obdachlosigkeit erleben, leichter auf Dienstleistungen zugreifen können, wenn sie in der Strafjustiz sind, aber das ist in Wirklichkeit nicht der Fall. Abgesehen von der moralischen Frage der Inhaftierung von Menschen, die angeblich „zu ihrem eigenen Besten“ inhaftiert sind, hilft die Inhaftierung den Menschen eindeutig nicht, aus der Armut herauszukommen: 81 Prozent der Befragten der Umfrage in San Francisco gaben an, bei ihrer Freilassung keine Dienstleistungen angeboten zu haben.
Kein Zweifel, Kalifornien hat eine Krise der Obdachlosigkeit. Mehr als die Hälfte aller Obdachlosen in den USA lebt in Kalifornien. Viele der Obdachlosen leiden unter Drogenmissbrauch und / oder psychischen Erkrankungen, aber viele andere wurden durch den Mangel an bezahlbarem Wohnraum auf die Straße getrieben.
Anstatt Obdachlosigkeit zu kriminalisieren und auf die Art der polizeilichen Gewaltanwendung zurückzugreifen, die schnell eskalieren kann und allzu oft am schwersten auf farbige Menschen trifft, sollte Kalifornien regulatorische Hindernisse beseitigen, die es schwierig machen, Obdachlosen Dienstleistungen anzubieten. Und der Staat muss den Wohnungsmarkt deregulieren, um mehr — und erschwinglichere — Wohnungen zu bauen.
