Infolgedessen wurde Neandertaler-DNA bei lebenden Menschen zunehmend seltener. Dr. Sankararaman und seine Kollegen schlugen vor, dass es bei Europäern schneller verschwand als bei Asiaten. Die frühe asiatische Bevölkerung war klein, schlugen die Forscher vor, und die natürliche Selektion eliminiert schädliche Gene in kleinen Gruppen langsamer als in großen Populationen. Heute, kleinere ethnische Gruppen, wie aschkenasische Juden und die Amish, kann ungewöhnlich hohe Raten bestimmter genetischer Störungen aufweisen.
Joshua M. Akey, ein Genetiker an der University of Washington, und der Doktorand Benjamin Vernot machten sich kürzlich daran, diese Hypothese zu testen. Sie nutzten die Tatsache aus, dass nur einige Teile unseres Genoms einen starken Einfluss auf die Gesundheit haben. Andere Teile — sogenannte neutrale Regionen – sind weniger wichtig.
Eine Mutation in einer neutralen Region hat keinen Einfluss auf unsere Chancen, Kinder zu bekommen, und wird daher nicht durch natürliche Selektion eliminiert. Wenn Dr. Sankararamans Hypothese richtig wäre, würden Sie erwarten, dass die Europäer mehr schädliche Neandertaler-DNA verloren haben als neutrale DNA. Tatsächlich fanden die Wissenschaftler diesen Unterschied nicht in der DNA lebender Europäer.
Dr. Akey und Mr. Vernot testeten dann andere mögliche Erklärungen für die vergleichende Häufigkeit von Neandertaler-DNA bei Asiaten. Die Theorie, die am meisten Sinn machte, war, dass Asiaten zu einem späteren Zeitpunkt zusätzliche Neandertaler-DNA erbten.
In diesem Szenario trennten sich die Vorfahren der Asiaten und Europäer, die frühen Asiaten wanderten nach Osten aus und hatten dort eine zweite Begegnung mit Neandertalern. Dr. Akey und Herr Vernot berichteten über ihre Ergebnisse im American Journal of Human Genetics.
Dr. Lohmueller und der Doktorand Bernard Y. Kim näherten sich derselben genetischen Frage, aber aus einer anderen Richtung. Sie konstruierten ein Computermodell von Europäern und Asiaten, Simulation ihrer Reproduktion und Entwicklung im Laufe der Zeit. Sie fügten der Ahnenpopulation etwas Neandertaler-DNA hinzu und beobachteten dann, wie sich die europäische und die asiatische Bevölkerung genetisch voneinander unterschieden.
Die Wissenschaftler führten das Modell viele Male durch und probierten eine Reihe wahrscheinlicher Bedingungen aus. Aber egal, welche Variante sie versuchten, sie konnten keine Erklärung finden, warum Asiaten heute zusätzliche Neandertaler-DNA haben.
