James McKeen Cattell wurde am 20.Mai 1860 in Easton, Pennsylvania geboren. Sein Vater war Präsident des Lafayette College in Easton, und seine Familie unterstützte Cattells Ausbildung und seinen frühen Wunsch, ins Ausland zu reisen und zu arbeiten.
Während der acht Jahre nach dem Erwerb eines B.A. Grad von Lafayette College in 1880 Cattell studierte in Europa in Leipzig und Göttingen unter dem berühmten europäischen Psychologen Wilhelm Wundt. Cattell zog nach England und arbeitete mit Sir Francis Galton zusammen, der ihn stark beeinflusste. Cattell bewunderte auch den amerikanischen Psychologen und Philosophen William James. Nach seiner Rückkehr in die USA arbeitete Cattell an der Johns Hopkins University.
Von 1888 bis 1891 hatte Cattell die erste Professur für Psychologie an der University of Pennsylvania in Philadelphia inne. Er machte seine größten persönlichen Beiträge auf dem Gebiet der Psychologie während 1891-1917, als er Professor an der Columbia University war. Er starb am 20.Januar 1944 in Lancaster, Pennsylvania.
Cattell hatte auf mindestens drei Arten einen starken und nachhaltigen Einfluss auf die Psychologie. Zunächst begann er seine Karriere zu einer Zeit, als Psychologie und andere Verhaltenswissenschaften mit der Philosophie verbündet waren. Cattell setzte sich für die Vorstellung ein, dass Psychologie und andere Verhaltens-, Biologie- und Sozialwissenschaften strenge, objektive wissenschaftliche Forschung betreiben könnten. Sein Impuls beschleunigte einen Wendepunkt in der methodischen Praxis in diesen Disziplinen. Einige sagen, Cattell habe wahrscheinlich mehr als jeder andere seiner Zeit getan, um die Entwicklung der Verhaltens- und Biowissenschaften in den Vereinigten Staaten zu fördern.
In seiner eigenen Arbeit demonstrierte Cattell die Strenge eines wissenschaftlichen Ansatzes, als er Lesen und Wahrnehmung, Psychophysik, individuelle Unterschiede und die Reaktionszeiten von Individuen auf verschiedene Reize untersuchte. Als Beispiele seiner bis heute zitierten Forschungsergebnisse werden genannt, dass die Augen beim Lesen springen, dass Wörter in gedruckter Form nur wahrgenommen werden, wenn die Augen stillstehen, dass viele Wörter leichter und genauer gelernt und erinnert werden können als die meisten Buchstaben, und dass Wörter und Phrasen in einem Bruchteil einer Sekunde gelesen werden können.
Zweitens befürwortete Cattell, dass wissenschaftliche Erkenntnisse auf praktische Weise genutzt werden könnten und sollten. Seine Schlussfolgerungen aus seinem Studium des Lesens zum Beispiel zusammen mit anderen zur Reaktionszeit revolutionierten einige pädagogische Praktiken wie Methoden des Lese- und Rechtschreibunterrichts. 1921 gründete Cattell die Psychological Corporation, die erste von vielen Gruppen, die psychologische Techniken in der Praxis anwendeten, und war viele Jahre lang deren Präsident. Psychological Corporation wurde und blieb führend in der Entwicklung von Tests für den Einsatz in Bildung und Industrie.
Drittens hat Cattell durch seinen Dienst an Berufsverbänden und Zeitschriften Spuren in der Geschichte hinterlassen. Er war einer der Gründer der American Psychological Association und mehrerer anderer wissenschaftlicher Gesellschaften. Er gründete und veröffentlichte mehrere wissenschaftliche Zeitschriften, darunter Psychological Review, Science, Scientific Monthly, School and Society und The American Naturalist. Er bereitete auch die erste und nachfolgende Ausgabe von American Men of Science and Leaders in Education vor und veröffentlichte sie.
