Frey ersetzte Whitey Herzog als Manager der Royals nach der Saison 1979. Kansas City gewann die American League West mit einem 97-65 Rekord im Jahr 1980 und beendete 14 Spiele vor den Oakland A’s.
Die Royals fuhren eine starke Offensive, angeführt von George Brett, Willie Wilson, Hal McRae, Frank White und Willie Aikens, und ein Pitching-Team unter der Leitung von Dennis Leonard, Larry Gura und Dan Quisenberry. Sie fegten die Yankees, 3-0, in der A.L. Championship Series, dann verlor die World Series zu den Philadelphia Phillies in sechs Spielen.
Kansas City hatte einen Rekord von 20-30, als die Saison 1981 für etwa sechs Wochen durch einen Spielerstreik unterbrochen wurde. Danach standen die Royals in einem Split-Season-Format mit einem 10: 10-Rekord auf dem ersten Platz, als Frey gefeuert wurde. Er wurde durch Dick Howser ersetzt, der von den Yankees abgeworfen worden war, nachdem er gegen die Royals verloren hatte.
Frey trainierte 1982 und 1983 für die Mets und wurde dann von den Chicago Cubs als Ersatz für Charlie Fox engagiert. Auf der Suche nach seinem ersten World Series Titel seit 1908 ging Chicago 96-65 und gewann die National League East und erreichte die Nachsaison zum ersten Mal seit 1945.
Eine gefeierte Gruppe von Cubs — darunter Ryne Sandberg, Ron Cey, Gary Matthews, Keith Moreland, Leon Durham und Rick Sutcliffe — gewann die ersten beiden Spiele in der Best-of-Five N.L. Championship Series gegen die San Diego Padres am Wrigley Field. Aber die Cubs verloren die nächsten beiden Spiele in San Diego.
