Am Rande des Sonnensystems, kurz bevor sie den interstellaren Raum erreichen, finden Robotersonden immer noch unentdeckte Geheimnisse. Die NASA-Raumsonde New Horizons, die von ihrer Begegnung mit Pluto im Jahr 2015 aus ein Objekt im fernen Kuipergürtel untersucht, scheint entdeckt zu haben, was Wissenschaftler eine interstellare „Wasserstoffwand“ nennen.“
Die Weltraumbarriere wurde mit dem Instrument Alice von New Horizons, einem kompakten Ultraviolett-Abbildungsteleskop und Spektrometer, nachgewiesen. Alices Hauptziel auf der New Horizons Mission war es, Informationen über die atmosphärischen Bedingungen von Pluto zu sammeln.
Aber Wissenschaftler verwenden Alice jetzt, um die Ränder des Sonnensystems zu untersuchen, und das Instrument entdeckte eine ultraviolette Lichtquelle in der Ferne. In einem neuen Artikel, der in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, schlagen New Horizons-Wissenschaftler vor, dass das Licht von einer Wasserstoffwand gestreut wird. Es ist „am besten zu erklären, wenn das beobachtete ultraviolette Licht nicht nur ein Ergebnis der Streuung des Sonnenlichts durch Wasserstoffatome innerhalb des Sonnensystems ist, sondern einen wesentlichen Beitrag von einer entfernten Quelle enthält“, heißt es in dem Papier.
Wenn das mysteriöse Licht tatsächlich von einer Wasserstoffwand kommt, glauben Wissenschaftler, dass die Wand durch interstellare Winde gebildet werden könnte, die auf unseren lokalen Sonnenwind treffen. Das New Horizons-Team plant, die ferne Region etwa zweimal im Jahr mit Alice weiter zu studieren.
„Wir gehen davon aus, dass es da draußen etwas extra gibt, eine zusätzliche Quelle der Helligkeit“, sagt Co-Autor Randy Gladstone vom Southwest Research Institute gegenüber Gizmodo. „Wenn wir mit New Horizons eine Chance bekommen, können wir uns das vielleicht vorstellen.“
Im Jahr 2013 durchquerte die Raumsonde Voyager 1 die Barriere des Sonnensystems, nachdem sie fast 40 Jahre lang geflogen war, und wurde das erste von Menschen geschaffene Objekt, das den interstellaren Raum erreichte. Die Voyager-Daten stimmen mit denen von Alice überein, und im Laufe der Jahre wird Alice diese Barriere am Rande des Sonnensystems immer genauer betrachten und letztendlich den interstellaren Raum um 2040 erreichen.
Bevor es das Sonnensystem verlässt, hat New Horizons jedoch noch viel zu entdecken. Das Raumschiff wird am Neujahrstag 2019 in der Nähe eines Objekts namens Ultima Thule — im Kuipergürtel jenseits von Pluto — fliegen.
