Sir John Carew Eccles, (geboren Jan. 27, 1903, Melbourne, Australien-gestorben Mai 2, 1997, Contra, Switz.), australischer Forschungsphysiologe, der 1963 (mit Alan Hodgkin und Andrew Huxley) den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für seine Entdeckung der chemischen Mittel erhielt, mit denen Impulse von Nervenzellen (Neuronen) kommuniziert oder unterdrückt werden.
Nach seinem Abschluss an der University of Melbourne im Jahr 1925 studierte Eccles an der University of Oxford unter einem Rhodes-Stipendium. Er erhielt einen Ph.D. dort 1929, nachdem er unter dem Neurophysiologen Charles Scott Sherrington gearbeitet hatte. Er hielt eine Forschungsstelle in Oxford, bevor er 1937 nach Australien zurückkehrte und dort und in den folgenden Jahrzehnten in Neuseeland lehrte.
Eccles führte seine preisgekrönte Forschung an der Australian National University, Canberra (1951-66) durch. Er zeigte, dass eine Nervenzelle mit einer benachbarten Zelle kommuniziert, indem sie Chemikalien in die Synapse (die schmale Spalte oder Lücke zwischen den beiden Zellen) freisetzt. Er zeigte, dass die Erregung einer Nervenzelle durch einen Impuls bewirkt, dass eine Art Synapse eine Substanz (wahrscheinlich Acetylcholin) in die Nachbarzelle freisetzt, die die Poren in den Nervenmembranen erweitert. Die ausgedehnten Poren ermöglichen dann den freien Durchgang von Natriumionen in die benachbarte Nervenzelle und kehren die Polarität der elektrischen Ladung um. Diese elektrische Ladungswelle, die den Nervenimpuls ausmacht, wird von einer Zelle zur anderen geleitet. Auf die gleiche Weise, so Eccles, induziert eine angeregte Nervenzelle eine andere Art von Synapse, um eine Substanz in die Nachbarzelle freizusetzen, die den Durchtritt positiv geladener Kaliumionen durch die Membran fördert, die vorhandene Polarität verstärkt und die Übertragung eines Impulses hemmt. (Siehe auch Aktionspotenzial.)
Eccles ‚Forschung, die weitgehend auf den Erkenntnissen von Hodgkin und Huxley beruhte, löste eine langjährige Kontroverse darüber, ob Nervenzellen chemisch oder elektrisch miteinander kommunizieren. Seine Arbeit hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf die medizinische Behandlung von Nervenkrankheiten und die Erforschung der Nieren-, Herz- und Gehirnfunktion.
Zu seinen wissenschaftlichen Büchern gehören Reflexaktivität des Rückenmarks (1932), Die Physiologie der Nervenzellen (1957), Die hemmenden Bahnen des Zentralnervensystems (1969) und Das Verständnis des Gehirns (1973). Er schrieb auch eine Reihe philosophischer Werke, darunter Facing Reality: Philosophische Abenteuer eines Hirnforschers (1970) und Das menschliche Geheimnis (1979).
