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Historical Marker #944 in Bardstown (Nelson County) erinnert an Steamboat Innovator John Fitch, dessen Pionierarbeit dazu beigetragen hat, die Voraussetzungen für eine Transportrevolution zu schaffen.
Fitch wurde am 21.Januar 1743 in Windsor, Connecticut geboren. Er reiste zuerst nach Kentucky nach dem Dienst im Unabhängigkeitskrieg. Er vermessene und beanspruchte mehrere Landstriche im heutigen Nelson County. Fitch kehrte in den Osten zurück und entwickelte 1785 die Idee eines dampfbetriebenen Bootes. Er baute und experimentierte mit mehreren maßstabsgetreuen Modellen, bevor er 1787 in Philadelphia ein Modell in Originalgröße mit dem Namen „Perseverance.“ Obwohl Fitch mit verschiedenen Antriebsformen wie Schaufelrädern und Schraubenpropellern experimentierte, arbeitete die „Perseverance“ mit einer Reihe vertikaler Paddel. In den folgenden Jahren erhielt er exklusive Dampfschifffahrtsrechte von mehreren Staaten, darunter New Jersey, Pennsylvania, New York und Delaware.
1791 erhielt Fitch ein Patent, aber der Erfinder konnte keine finanzielle Unterstützung für den umfangreichen Bau sichern und konnte andere nicht von den Vorteilen des Bootes überzeugen. Niedergeschlagen kehrte Fitch nach Kentucky zurück, in der Hoffnung, dass er die Finanzierung seiner Erfindung aufgrund der möglichen Auswirkungen des Handwerks auf die zahlreichen westlichen Flüsse finden könnte. Als Fitch in Kentucky ankam, fand er seine Landansprüche umstritten. Er entdeckte auch schnell, dass nur wenige Personen an der Grenze überschüssiges Geld hatten, um in ein solches Unternehmen zu investieren.
Fitch bastelte weiter an Dampfbootmodellen in Kentucky, wurde aber aufgrund der Unfähigkeit, Mittel zu sammeln, weiter entmutigt. Fitch wurde depressiv und verließ sich auf das Trinken und starb 1798 in Bardstown. Sein Tod wurde vermutlich durch eine Überdosis Morphium und Alkohol verursacht. Fitchs Leben der Enttäuschung wurde kurz vor seinem Tod in einem Eintrag in seinem Tagebuch zusammengefasst: „Ich weiß von nichts, was für einen Mann der Gefühle so verwirrend und ärgerlich ist wie eine turbulente Frau und ein Dampfschiffbau. Ich habe ersteres erlebt und in der Saison gekündigt, und wäre ich in meinem richtigen Sinne gewesen, hätte ich zweifellos letzteres auf die gleiche Weise behandelt, aber damit ein Mann von beiden gehänselt wird, Er muss als der unglücklichste Mann der Welt angesehen werden.“
Fitchs Name als frühester Dampfboot-Innovator ging zugunsten des erfolgreicheren Robert Fulton und seines Dampfbootes „Clermont“, das fast ein Jahrzehnt nach Fitchs Tod den Hudson River dampfte, weitgehend in der Geschichte verloren. Heute wird dem Innovationsgeist von John Fitch mit einem Denkmal auf dem Gelände des Nelson County Courthouse Square gedacht, wo auch die Überreste des Erfinders ruhen.
