Los desiertos de Utah no son conocidos por su flora o fauna, sino por sus rocas. Para esos salvajes arcos de roca roja, cañones y hoodoos. Haga una búsqueda de imágenes en Google para Utah, y la mayoría de lo que encontrará son imágenes de arenisca con el menor número posible de plantas en el marco. Si tomaran la matrícula de Utah como un ejemplo de cómo era Utah, podrían pensar que no hay vegetación en absoluto, que estaba tan sin vida y anaranjada como la superficie de Marte.
Utah Juniper acompaña a nuestro guía Austin en su descanso
Pero, cuando pienso en el desierto de Utah, no pienso inmediatamente en piras majestuosas de roca. Pienso en vastas extensiones de tierra abigarrada, acantilados y arroyos, que están salpicados con el verde omnipresente de los pinos y enebros. Bosques de piñones y enebros es el nombre del Servicio Forestal para estas áreas. Estos bosques son tan abundantes que cubren «hasta el 15% de la superficie terrestre en 5 estados: Arizona, Colorado, Nevada, Nuevo México y Utah.»
Comparar mapas de la distribución geográfica de pinos piñoneros (Pinus edulis) y enebros de Utah (Juniperus osteosperma), podría llevar a creer que deben ser especies similares. Flotando río abajo, puede ser difícil distinguir entre los enebros de la ribera y los pinos. Se ven similares (ambos árboles de hoja perenne con hojas delgadas y corteza desértica). Pero estas dos plantas vitales en el ecosistema del desierto ni siquiera pertenecen a la misma familia. Los piniones pertenecen a la familia de las Pináceas y los enebros a la familia de las Cupresáceas.
Aquí hay otra diferencia entre los dos árboles: los pinos piñoneros ofrecen un recurso alimentario vital para los seres humanos. Son los piñones. Estos frutos secos han sido un elemento básico en muchas dietas, incluidas las del pueblo indígena Diné. Una fascinante discusión sobre la cosecha de piñones se puede encontrar en este artículo. O, si eres del tipo práctico, puedes ir a cosecharlos tú mismo al maravilloso Parque Nacional de la Gran Cuenca. Incluso se rumorea que un puñado de piñones dada a un miembro del Partido Donner es lo que salvó a los pocos sobrevivientes se fueron.
Este ‘Paisaje desértico’ está salpicado de Piñones y Enebros entremezclados
El árbol de enebro no es tan comestible (la baya no lo matará, pero podría volverlo estéril), pero no menos importante para varias culturas. Las bayas de enebro se usan en todo el mundo para agregar fragancia y sabor al popular licor, la Ginebra (la próxima vez que te encuentres con un árbol de enebro, huele la rama y mira a qué te recuerda). También ha sido utilizado por el Diné para tratar la diabetes, un medicamento que la ciencia occidental está empezando a entender.
Mientras que el enebro de Utah tiene una distribución relativamente pequeña, otras especies del género se pueden encontrar en todas partes, desde la tundra ártica hasta Sudáfrica (y muchos lugares entre ellas). Las plantas de enebro se han utilizado en ceremonias religiosas escocesas y gaélicas. Tal vez esta conexión ancestral es la razón por la que cuando un amigo me preguntó recientemente qué tipo de planta sería, si fuera una planta, respondí sin dudarlo: «¡enebro!»
No es de extrañar que tanto el piñón como el enebro se hayan vuelto tan venerados por tantos. Ambos árboles pueden durar más que los veranos más secos y calurosos. Ambos crecen lentamente (especialmente el enebro) y viven cientos de años. Hay árboles específicos en ambas especies que han alcanzado la marca del milenio. Ofrecen un verde vivo entre toda esa roca roja, un respiro sombreado para los viajeros quemados por el sol.
Así que la próxima vez que esté en ese famoso Arco Delicado, o en el río que flota a través de tierras de cañones, asegúrese de mirar más allá de la roca roja, a estos otros habitantes majestuosos del ecosistema del desierto. Tal vez incluso poner un piñón o dos en el bolsillo para más tarde!
