Rara vez se entrecruzan los momentos más bajos y oscuros de la vida profesional y personal de alguien.
En Nov. El 4 de octubre de 2018, Ben McLemore, que entonces estaba en su segunda temporada con los Sacramento Kings, estaba recibiendo tratamiento en el vestuario de Milwaukee en previsión de tocar esa noche. McLemore se había emocionado cuando los Kings lo readquirieron de los Memphis Grizzlies en julio de 2018.
«Yo estaba como,’ Wow!»McLemore le dijo a ESPN el mes pasado. «¿Volver al equipo que me seleccionó? Creyeron en mí desde el principio a un niño de St. Louis. Me están dando la oportunidad de mostrarles por qué me reclutaron en primer lugar.»
Pero rápidamente se hizo evidente que McLemore no estaba en los planes de Sacramento. Absorber su contrato había sido un medio de descargar a Garrett Temple para un prospecto y una elección de segunda ronda. McLemore solo había registrado 24 minutos en total en lo que va de temporada.
Aún así, McLemore se estaba preparando para ver la cancha en Milwaukee.
Dave Joerger, entonces entrenador de los Kings, se acercó con malas noticias: Debido a un cambio de último minuto, McLemore estaría inactivo.
McLemore no tenía ropa que cumpliera con el código de vestimenta de la liga para jugadores inactivos. Tendría que sentarse solo en el vestuario de visita.
Mientras McLemore digería eso, su teléfono sonó. Era su hermana. Estaba llorando. Algo le había pasado al hermano menor de McLemore, Kevin. McLemore colgó y llamó a uno de sus primos. Se ha ido, dijo la voz del otro extremo. Kevin McLemore había muerto inesperadamente.
McLemore corrió a la ducha y encendió el agua. No sabía qué más hacer.
«Estaba en la ducha hablando conmigo mismo», dijo. «Éramos como gemelos. Teníamos una conexión. Casi intentaba hablar con él.»
McLemore regresó a Sacramento con el equipo antes de asistir al servicio conmemorativo de su hermano. Permaneció con los Kings, jugando esporádicamente, hasta que renunciaron a él a principios de febrero.
estaba de luto. Su carrera en la NBA estaba en peligro. McLemore pasó unos días con su esposa y su hija antes de decidir pelear. «Si no tuviera mi sistema de apoyo, quién sabe si todavía estaría en la liga», dijo McLemore.
«me encerré en el gimnasio», dijo. «Me dije a mí mismo que si amas este juego, tienes que saber que hiciste todo lo que pudiste. Y me encanta este juego sucio.»
Los siguientes cinco meses estuvieron llenos de giros y falsas esperanzas hasta que los Houston Rockets en julio firmaron a McLemore con un acuerdo de dos años y 4,4 millones de dólares, con una garantía de 500.000 dólares.
El salario total de 2 millones de dólares de McLemore para esta temporada se fija si permanece en la lista de Houston más allá del jueves, aunque la fecha límite más práctica es hoy a las 5 p. m., el último momento en que Houston puede renunciar a McLemore antes de sus garantías contractuales. Parece muy probable que se quede más allá de ese plazo, a pesar de que los Cohetes están apenas por encima de la línea de impuestos de lujo. (También podrían quedarse con él y cambiarlo más tarde.)
«Amo a Ben», dijo el entrenador de Houston Mike D’Antoni a ESPN el mes pasado. «Todo lo que le faltaba era confianza y una oportunidad.»
Las lesiones de Gerald Green y Eric Gordon abrieron minutos, y McLemore ha sido un accesorio en la rotación de Houston. Más de un tramo de nueve partidos a partir de noviembre. 30, McLemore promedió 14 puntos en 39 de 85 disparos desde profundidad. Castigó a los equipos que lo dejaron abierto para atrapar a James Harden.
Se ha desplomado un poco desde entonces, y el regreso de Gordon se ha reducido en sus minutos. Pero jugar al lado de dos superestrellas dominantes en el balón en Harden y Russell Westbrook simplificó el juego para McLemore: Atrapar, disparar y defender mejor de lo que lo hizo durante sus primeras seis temporadas, cuando por su propia admisión era una responsabilidad.
McLemore no está nervioso a medida que se acerca su fecha de garantía.
«Conozco mi contrato», dijo. «Pero el trato no garantizado no me perturba. Crecí sin nada. Nada estaba garantizado.»
Incluso si sucede lo inesperado, McLemore seguirá luchando. Esta temporada ha revivido su pasión. Casi todo el mundo con el que McLemore ha estado en contacto durante esas descarriadas primeras seis temporadas lo apoyarán.
«Lo amo», dijo Joerger.
Sacramento no esperaba tener ninguna oportunidad de elegir a McLemore con la séptima elección en 2013. Los Kings ni siquiera lo trajeron para un entrenamiento previo al reclutamiento. Pero cosas locas sucedieron en la parte superior de ese draft starting comenzando con los Cleveland Cavaliers seleccionando a Anthony Bennett No. 1 and y McLemore cayó.
Sacramento era una organización en transición. Vivek Ranadive finalizó su compra del equipo un mes antes del draft. Contrató a Michael Malone como entrenador a finales de mayo. Los Kings seleccionaron a McLemore, y ficharon y traspasaron a Tyreke Evans, su principal manipulador de bolas.
» Se estaba metiendo en un mundo de cambios y expectativas, y no tenía idea», dijo Chuck Hayes, quien fue mentor de McLemore durante la temporada 2013-14 y ahora trabaja en la oficina principal de Houston.
La franquicia de los Kings perteneció a DeMarcus Cousins, y la personalidad de Cousins, fuerte y descarada, hizo un marcado contraste con McLemore, entonces un joven de 20 años de habla suave.
«Fue duro para Ben early», dijo Malone.
McLemore comenzó 55 juegos como novato. Sazonó a Hayes y John Salmons con preguntas. Le gustaba que Malone priorizara el desarrollo del jugador Mal que Malone le permitiera jugar a través de errores.
McLemore estaba feliz, aunque quizás un poco ingenuo sobre lo rápido que pueden cambiar las cosas en la NBA y lo que se necesitaría para prosperar. Después de las prácticas, McLemore trabajó en mates de truco; participó en el concurso de mates en el All-Star Weekend en 2014.
«Yo estaba como,’ Vas a necesitar mucho más que , pero son muy agradables'», dijo Hayes.
McLemore comenzó su segunda temporada como titular a tiempo completo. Estaba haciendo ejercicio en las instalaciones de práctica del equipo a finales de diciembre. El 14 de diciembre de 2014, cuando Malone llamó con noticias sorprendentes: Los Kings, entonces 11-13, lo habían despedido.
McLemore es dueño de gran parte de su lucha en la NBA. «Teníamos algunas deficiencias personales», dijo Hazem Al-Gibaly, amigo y gerente comercial de McLemore. Pero si hubo un momento en el que los factores externos abrumaron a McLemore, fue el repentino despido de Malone.
» Te amo», le dijo Malone en la llamada, ambos recordaban. «Sigue trabajando.»
«Tenía ganas de llorar allí mismo», dijo McLemore.
Los Kings pasaron rápidamente por Tyrone Corbin y George Karl antes de contratar a Joerger en mayo de 2016.
En medio del caos, McLemore sintió que la organización perdió su enfoque en la enseñanza.
«Me gusta que alguien esté a mi lado», dijo. «Después de esos dos primeros años, sentí que había una falta de desarrollo de los jugadores.»
Los oficiales de Kings declinaron comentarios; las reglas de manipulación les prohíben discutir sobre el jugador de otro equipo. Pero no contestarían con firmeza este sentimiento. La organización había perdido la fe en McLemore. Cuestionaron su defensa y sus manos. La propiedad impulsó una mentalidad de ganar ahora.
«Ahora, cuando se quedaba dormido en un corte por la puerta trasera, lo tiraban», dijo Al-Gibaly.
La confianza de McLemore disminuyó.
«Empiezas a ver,’ Oh, es un fracaso'», dijo McLemore. «Y empiezas a pensar: ¿Tal vez soy un fracaso?»
Cuando Sacramento adquirió a Buddy Hield y Bogdan Bogdanovic, la escritura estaba en la pared.
Los Kings rechazaron la oferta de clasificación de McLemore en el verano de 2017. Los Angeles Lakers expresaron interés en la agencia libre, pero eligió Memphis; sabía que David Fizdale, entonces entrenador de los Grizzlies, enfatizaba el desarrollo de jugadores.
McLemore se rompió un hueso en el pie jugando al pickup ese verano, torpedeando efectivamente su temporada con Memphis antes de que comenzara. Los Grizzlies despidieron a Fizdale en noviembre de 2017 y lo reemplazaron con J. B. Bickerstaff, el sexto entrenador de McLemore en menos de cinco temporadas.
McLemore imaginó realidades alternativas donde una franquicia más estable lo reclutó.
«Pensé en ello todos los días that que tal vez en esas situaciones podría haber tenido más éxito», dijo. «Mucho se trata de estar en la situación correcta en el momento adecuado.
Dos días después de que los Kings renunciaran a él la temporada pasada, los Toronto Raptors y McLemore acordaron un contrato de 10 días. McLemore estaba conduciendo al aeropuerto de Sacramento para su vuelo a Toronto cuando Al-Gibaly lo llamó. Había habido un inconveniente. Los Raptors habían intercambiado a tantos jugadores en el acuerdo de Marc Gasol, que tuvieron que llenar varios puestos de la lista con ofertas de resto de temporada antes de poder firmar un contrato de 10 días. McLemore se fue a casa.
No hubo otro trato. Llamó a Malone, su antiguo entrenador, y le preguntó en qué tenía que trabajar para recuperar un punto de apoyo en la NBA.
Un equipo de China voló en un explorador para ver McLemore trabajo. La idea de dejar la NBA durante al menos un año cruzó por su mente. A principios de marzo, los Raptors llamaron de nuevo, preguntándose si McLemore trabajaría para uno de sus exploradores en Los Ángeles.
Su disparo de 3 puntos fue ese día. «Ese fue uno de mis mejores entrenamientos», dijo McLemore. Lo puntuó con dos mates, uno en cada canasta, porque sabía que los equipos se preguntaban si aún estaba tan hinchado como lo había estado.
Toronto no tenía nada difícil de ofrecer, pero el entrenamiento animó a McLemore. Se quedaría en los Estados Unidos y volvería a la NBA.
McLemore se dio cuenta de que tenía que trabajar más duro, y de manera diferente, de lo que había hecho antes.
» El verano pasado fue grande», dijo McLemore. «Había dicho eso sobre otros veranos antes, pero este fue enorme.»
Trabajó con su entrenador, Clint Parks, en las escuelas secundarias del área de Los Ángeles y en la Academia Deportiva Mamba de Kobe Bryant.
Mientras entraba en la Academia Mamba una mañana de la primavera pasada, se encontró con Bryant. «¿Qué haces aquí?»Preguntó Bryant, sorprendido al enterarse de que McLemore estaba fuera de la liga, ambos recordaron. «Mantente preparado», le dijo Bryant. «Tu hora llegará.»
«Solo él diciendo que eso construyó mi confianza», dijo McLemore.
Cuando los Cohetes llamaron en julio, McLemore y su campamento vieron el ajuste potencial de inmediato. Se centró aún más en atrapar y disparar 3s. Parks lo perforó en driblings, por lo que cuando los defensores corrieron para cerrar, McLemore pudo evadirlos mientras permanecía detrás del arco. Mientras empujaba a McLemore, Parks pensaba a menudo en el difunto hermano de McLemore. «Kevin era el mayor fan de Ben», dijo Parks. «Siempre me decía,’ ¡Quédate en su culo!»
McLemore trabajó principalmente en defensa. «Mi caída no estaba en la pelota; estaba en el lado débil», dijo. «No era poder ver la pelota y a mi hombre.»Escuchaba a entrenadores opuestos instando a los jugadores a cortar la puerta trasera en su contra.
Le pidió a Al-Gibaly que enviara una película de sus errores. Parks le mostró una película de buenos defensores, incluyendo a Patrick Beverley. «‘Mira lo activas que son las manos de Pat Bev'», instó Parks. «Ahora estás jugando con dos superestrellas. Te pedirán que cuides a mejores jugadores algunas noches.'»
En agosto, Al-Gibaly llamó a Brady Morningstar, quien precedió a McLemore en la Universidad de Kansas y fue conocido por su defensa. Morningstar es ahora entrenador en Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly preguntó si Morningstar podría someter a McLemore a dos días allí, con la sesión de la noche centrada solo en la defensa.
» Cuando escuché ‘all defense’, en mi cabeza, estaba como, ‘No estoy haciendo esto'», dijo McLemore, riéndose entre dientes.
Morningstar tuvo a McLemore practicando con tiradores una y otra vez. McLemore tendría que correr a un tirador abierto, disputar su 3-puntero sin volar junto a él, y cortar cualquier impulso antes de que la pelota llegara a la pintura. Si el tirador lograba lanzar, McLemore tenía que correr a través de la cancha para boxear a un segundo jugador. Morningstar hizo que McLemore continuara hasta que produjo cinco paradas consecutivas y las selló con rebotes.
» Cuando empezamos, estaba soplando junto a él», dijo Morningstar. McLemore tenía la mala costumbre de abrir las caderas opening» abrir la puerta», lo llama Morningstar and y conceder un carril para conducir. «Yo estaba como,’ Este tipo va a los Cohetes? No puede jugar a la defensa así y pensar que va a mantener su lugar. Le estábamos pateando el trasero. Era como que había perdido de vista de quién era él , porque él estaba pensando, ‘Puntuación, la puntuación, la puntuación,’ y ‘Dunk, dunk, dunk.»
McLemore se quedó con él. Su equilibrio y juego de pies mejoraron.
En Houston, los errores en la defensa no han sido tan frecuentes. McLemore se apoya en PJ Tucker para pedir consejo.
Al principio, fue su rodaje lo que vaciló. McLemore bateó solo el 31% de sus 3 en octubre y noviembre. Se estaba preocupando. D’Antoni lo sintió.
Mientras McLemore abordaba el avión del equipo después de un juego de principios de temporada, escuchó la voz de D’Antoni.
«Oye, Ben, te daré hasta marzo para hacer un maldito disparo», dijo D’Antoni, según ambos.
McLemore respondió: «Bueno, entrenador, tuve mucho tiempo entonces.»
«Tiene una gran oportunidad», dijo D’Antoni. «Probablemente lideraba la liga en tiros de entrada y salida.»
«Escucharlo decir que te da confianza», dijo McLemore. «Te da combustible. Si me pierdo dos seguidos, el siguiente va hacia arriba.»
McLemore está ahora al 35% de la media de la liga. Su manejo de pelotas aún es inestable. Los playoffs pondrán a prueba su defensa.
Pero luchó por su carrera, y ahora mismo, la tiene.
«Mi mamá solía decir que parecía que tenía una nube negra sobre mi cabeza», dijo McLemore. «Una madre nunca se equivoca. Lo sentí. Había noches en las que era como, ‘No quiero jugar más. Nada podía salir bien.
«Ahora ella dice,’ Te ves feliz de nuevo. Te veo sonreír de nuevo.»
McLemore entiende lo frágil que es todo esto. Pero ha aprendido en lo que necesita trabajar para mantenerse en la liga.
«Todavía tengo 26 años», dijo. «Me queda mucho gas en el tanque.»
