Un esqueleto vikingo infectado con viruela de 1200 años encontrado en Öland, Suecia. Crédito: The Swedish National Heritage Board
Los científicos han descubierto cepas extintas de viruela en los dientes de esqueletos vikingos, demostrando por primera vez que la enfermedad asesina plagó a la humanidad durante al menos 1400 años.
La viruela se contagió de persona a persona a través de gotitas infecciosas, mató a alrededor de un tercio de los enfermos y dejó otro tercio con cicatrices permanentes o ciegos. Alrededor de 300 millones de personas murieron a causa de ella solo en el siglo XX, antes de que fuera erradicada oficialmente en 1980 a través de un esfuerzo mundial de vacunación, la primera enfermedad humana eliminada.
Ahora un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas de cepas del virus recién descubiertas después de que se extrajeran de los dientes de esqueletos vikingos de sitios de todo el norte de Europa. Los hallazgos se han publicado en Science today (23 de julio de 2020).
El profesor Eske Willerslev, del St John’s College de la Universidad de Cambridge, y director del Centro de GeoGenética de la Fundación Lundbeck de la Universidad de Copenhague, dirigieron el estudio.
Los vikingos masacrados del siglo X encontrados en una fosa común en el St John’s College, Oxford, formaban parte del estudio. Crédito: Servicios Arqueológicos del Valle del Támesis
Dijo: «Descubrimos nuevas cepas de viruela en los dientes de esqueletos vikingos y descubrimos que su estructura genética es diferente al virus de la viruela moderno erradicado en el siglo XX. Ya sabíamos que los vikingos se movían por Europa y más allá, y ahora sabemos que tenían viruela. Las personas que viajan por todo el mundo propagan rápidamente la Covid-19 y es probable que los vikingos propaguen la viruela. En ese entonces, viajaban en barco en lugar de en avión.
» La información genética de 1400 años extraída de estos esqueletos es enormemente significativa porque nos enseña sobre la historia evolutiva del virus variola que causó la viruela.»
La viruela fue erradicada en la mayor parte de Europa y los Estados Unidos a principios del siglo XX, pero siguió siendo endémica en África, Asia y América del Sur. La Organización Mundial de la Salud lanzó un programa de erradicación en 1967 que incluía el rastreo de contactos y campañas de comunicación masiva, todas técnicas de salud pública que los países han estado utilizando para controlar la pandemia de coronavirus actual. Pero fue el lanzamiento global de una vacuna lo que finalmente permitió a los científicos detener la viruela en seco.
Los historiadores creen que la viruela puede haber existido desde el año 10.000 a.C., pero hasta ahora no había pruebas científicas de que el virus estuviera presente antes del siglo XVII. No se sabe cómo infectó por primera vez a los seres humanos, pero, al igual que la Covid-19, se cree que proviene de animales.
Los vikingos masacrados del siglo X encontrados en una fosa común en el St John’s College, Oxford, formaban parte del estudio. Crédito: Servicios Arqueológicos del Valle del Támesis
El profesor Martin Sikora, uno de los autores principales del estudio, del Centro de GeoGenética de la Universidad de Copenhague, dijo:: «La línea de tiempo de la aparición de la viruela siempre ha sido poco clara, pero al secuenciar la cepa más antigua conocida del virus asesino, hemos demostrado por primera vez que la viruela existía durante la Era Vikinga.
«Aunque no sabemos con certeza si estas cepas de viruela fueron fatales y causaron la muerte de los vikingos que muestreamos, ciertamente murieron con viruela en su torrente sanguíneo para que podamos detectarla hasta 1400 años después. También es muy probable que hubiera epidemias antes de nuestros hallazgos que los científicos aún no han descubierto evidencia de ADN.»
El equipo de investigadores encontró viruela, causada por el virus variola, en 11 cementerios de la era vikinga en Dinamarca, Noruega, Rusia y el Reino Unido. También lo encontraron en múltiples restos humanos de Öland, una isla de la costa este de Suecia con una larga historia de comercio. El equipo pudo reconstruir los genomas casi completos del virus de la variola para cuatro de las muestras.
El Dr. Lasse Vinner, uno de los primeros autores y virólogo del Centro de GeoGenética de la Fundación Lundbeck, dijo:: «Comprender la estructura genética de este virus ayudará potencialmente a los virólogos a comprender la evolución de este y otros virus y a aumentar el banco de conocimientos que ayuda a los científicos a combatir las enfermedades virales emergentes.
» La versión temprana de la viruela era genéticamente más cercana en el árbol genealógico de la viruela a los virus de la viruela de animales como la viruela camélica y los taterapox, de jerbos. No se parece exactamente a la viruela moderna que muestra que el virus evolucionó. No sabemos cómo se manifestó la enfermedad en la Era Vikinga, puede haber sido diferente de las de la virulenta cepa moderna que mató y desfiguró a cientos de millones.»
El Dr. Terry Jones, uno de los autores principales del estudio, un biólogo computacional con sede en el Instituto de Virología de la Charité — Universitätsmedizin de Berlín y el Centro para la Evolución de Patógenos de la Universidad de Cambridge, dijo: «Hay muchos misterios en torno a los poxvirus. Encontrar la viruela tan genéticamente diferente en los vikingos es realmente notable. Nadie esperaba que existieran estas cepas de viruela. Durante mucho tiempo se ha creído que la viruela estaba en Europa occidental y meridional con regularidad en el año 600 d.C., alrededor del comienzo de nuestras muestras.
» Hemos demostrado que la viruela también estaba muy extendida en el norte de Europa. Se ha pensado que los cruzados que regresaron u otros eventos posteriores trajeron la viruela a Europa, pero tales teorías no pueden ser correctas. Si bien los relatos escritos de la enfermedad a menudo son ambiguos, nuestros hallazgos retrasan la fecha de la existencia confirmada de la viruela mil años atrás.»
Dr. Barbara Mühlemann, una de las primeras autoras y bióloga computacional, participó en la investigación durante su doctorado en el Centro para la Evolución de Patógenos de la Universidad de Cambridge, y ahora también tiene su sede en el Instituto de Virología de Charité, dijo: «Las cepas antiguas de viruela tienen un patrón muy diferente de genes activos e inactivos en comparación con el virus moderno. Hay múltiples formas en que los virus pueden divergir y mutar en cepas más leves o más peligrosas. Esta es una visión significativa de los pasos que el virus variola tomó en el curso de su evolución.»
Dr. Jones agregó: «El conocimiento del pasado puede protegernos en el presente. Cuando un animal o planta se extingue, no volverá. Pero las mutaciones pueden volver a ocurrir o revertirse y los virus pueden mutar o derramarse desde el reservorio animal, por lo que siempre habrá otra zoonosis.»
La zoonosis se refiere a un brote de enfermedad infecciosa causado por un patógeno que salta de un animal no humano a un humano.
La investigación es parte de un proyecto a largo plazo de secuenciación de 5000 genomas humanos antiguos y sus patógenos asociados, hecho posible gracias a una colaboración científica entre La Fundación Lundbeck, Wellcome Trust, la Fundación Nórdica e Illumina Inc.
El profesor Willerslev concluyó: «La viruela se erradicó, pero otra cepa podría derramarse del reservorio de animales mañana. Lo que sabemos en 2020 sobre virus y patógenos que afectan a los humanos hoy en día, es solo una pequeña instantánea de lo que ha plagado a los humanos históricamente.»
Leer ADN De Esqueletos en Fosas Comunes Proporciona Evidencia de Viruela en la Era Vikinga para más información sobre esta investigación.
Referencia:» Las cepas del virus variola diverso (viruela) estaban muy extendidas en el norte de Europa en la Era Vikinga » por Barbara Mühlemann, Lasse Vinner, Ashot Margaryan, Helene Wilhelmson, Constanza de la Fuente Castro, Morten E. Allentoft, Peter de Barros Damgaard, Anders Johannes Hansen, Sofie Holtsmark Nielsen, Lisa Mariann Strand, Jan Bill, Alexandra Buzhilova, Tamara Pushkina, Ceri Falys, Valeri Khartanovich, Vyacheslav Moiseyev, Marie Louise Schjellerup Jørkov, Palle Østergaard Sørensen, Yvonne Magnusson, Ingrid Gustin, Hannes Schroeder, Gerd Sutter, Geoffrey L. Smith, Christian Drosten, Ron A. M. ; Fouchier, Derek J. Smith, Eske Willerslev, Terry C. Jones y Martin Sikora, 24 de julio de 2020, Science.
DOI: 10.1126 / ciencia.aaw8977
