» Damn! No hay un lugar decente por aquí para comer!»
De Esta Historia
El hombre tenía un punto: Era a principios de la década de 1930, y los conductores de camiones, turistas y vendedores ambulantes cuyos caminos a través del sureste de Kentucky los entregaron a North Corbin encontraron poco más en el camino de la bienvenida que los controles de neumáticos y limpiezas de parabrisas que Harland Sanders ofreció en su estación de servicio en la autopista 25 de EE.
» Me temo que tienes razón», respondió Sanders.
Pero la denuncia se afianzó. «Me puse a pensar», recordó Sanders más tarde. «Una cosa que siempre podía hacer era cocinar.»
En poco tiempo, había cubierto el piso del pequeño almacén de su estación con linóleo, comprado a crédito. Había rodado en la mesa del comedor desde el cuarto de estar que él y su familia ocupaban detrás de la estación. Había dispuesto seis sillas alrededor de la mesa. Y había comenzado a servir comidas de estilo familiar: jamón de campo, puré de papas, galletas y pollo frito. «Me imaginé que no podría hacerlo peor que estas personas que manejan estos lugares por la ciudad», dijo Sanders, como se relata en la biografía de John Ed Pearce de 1982, The Colonel.
Lo hizo mejor que «peor», mucho, mucho mejor: Con el tiempo, y con algunos dramáticos altibajos, ese café de una habitación se expandió hasta convertirse en un imperio multimillonario de pollo frito, Kentucky Fried Chicken, conocido hoy como KFC. Harland Sanders se convirtió en» Coronel Sanders», y su apariencia de caballero sureño, repleta de perilla, corbata de hilo negro y traje blanco con doble botonadura, se solidificó en una marca icónica. Eslóganes como» El plato de hospitalidad de América del Norte «y» Arreglamos la cena del domingo siete noches a la semana » invitaron a los clientes a comer o llevar a cabo. En 1964, cuando Sanders, de 75 años, vendió su compañía por 2 millones de dólares, más de 600 franquicias distribuían su pollo frito, hecho de la mezcla secreta del Coronel de «once hierbas y especias».»Ahora una filial de Yum! Marcas, KFC cuenta con casi 20,000 puntos de venta en todo el mundo, 5,000 de ellos en China.
«American Enterprise», una nueva exposición permanente en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Americana en Washington, D. C., presenta unos 600 artefactos, dispuestos para contar la historia de los negocios y la innovación estadounidenses desde mediados de la década de 1700 hasta la actualidad. Entre esos objetos se encuentra una veleta de mediados del siglo XX que lleva la imagen del coronel Sanders, sosteniendo en alto un bastón con mango de oro. Estas veletas ornamentales alguna vez adornaron las cúpulas de los restaurantes independientes de pollo frito de Kentucky, haciendo alusión a una época folclórica pasada y pronosticando el dominio multidireccional de su futuro corporativo. «La veleta sugiere que puede encontrar una salida, puede encontrar su próxima comida, en cualquier dirección: norte, sur, este y oeste», dice la curadora Kathleen Franz.
Como una veleta que cede a cada cambio en el curso del viento, la búsqueda hiperactiva de décadas de Sanders por el próximo dólar, el próximo trabajo y el próximo éxito lo llevó por una multitud de caminos antes de alcanzar la fama: Nacido en 1890, pasó sus primeros años en una pequeña granja a las afueras de Henryville, Indiana. Cuando Sanders tenía cinco años, su padre, un carnicero empobrecido, murió y cinco años después, Sanders se fue de casa por un tiempo como jornalero agrícola, regresando un mes después con 2 2 y su primera derrota: Había prestado más atención a las ardillas rojas, conejos y pájaros azules que a la tierra que se suponía que había despejado y que había sido despedido. A partir de entonces, y durante años, saltó de un trabajo a otro: trabajador de granja, cobrador de tarifas de vagones callejeros, auxiliar de mulas en un barco del Ejército con destino a Cuba, marinero de cubierta de barco fluvial, ayudante de herrero, trabajador de patio de ferrocarril, bombero de locomotoras, auxiliar de sección de ferrocarril, abogado autodidacta, vendedor de seguros de vida, operador de transbordadores, fabricante de lámparas de acetileno, vendedor de neumáticos, en algún momento partera, y más. Encontró trabajos—y los perdió; ganó dinero – y lo perdió; tuvo éxito y fracasó. Una y otra vez. La primera esposa de Sanders, Josephine, lo acusó de» saltar de trabajo en trabajo demasiado como una pulga», escribió en una autobiografía inédita descubierta, en 2011, en los archivos de la sede de KFC Louisville. «Josephine pensó que me picaba el pie y que nunca sería capaz de mantener un trabajo.»
Los días Corbin más prometedores de Sanders se leen como un volteador de páginas cuyos giros dramáticos: una pelea territorial sobre la señalización que estalló en disparos letales, una línea lateral como partera e incluso tiempo en la cárcel. Pero en el camino, los experimentos de Sanders con el pollo se convirtieron en una especie de vocación, lo que lo llevó a la riqueza, la fama regional y los honores, incluido el título ceremonial estatal de «coronel», conferido por el gobernador de Kentucky en 1935. En su guía de 1939, Adventures in Good Eating, escritor de viajes y eventual magnate de la mezcla de pasteles, Duncan Hines elogió el Sanders Café: «Un muy buen lugar para detenerse en el camino a Cumberland Falls y The Great Smokies. Servicio continuo las 24 horas. Filetes chisporroteantes, pollo frito, jamón campestre, galletas calientes.»Al café, que finalmente se expandió para acomodar a 142 clientes, Sanders agregó otras empresas: otro restaurante, una serie de canchas turísticas, dos en Kentucky y Carolina del Norte, una tienda de muebles, una tienda de suministros de plomería. «Justo cuando comenzaba a cosechar las recompensas de una vida agotadora», escribe Josh Ozersky en el Coronel Sanders y el Sueño Americano, » el desastre volvió a ocurrir, dejándolo sin un centavo y sin trabajo a la edad de sesenta y cinco años.»
El cambio de ruta del gobierno federal de 25 millas al oeste de Corbin, para enlazar con una nueva interestatal norte-sur, drenó el tráfico turístico y expulsó a Sanders del negocio: En 1953, había rechazado con confianza una oferta de Sanders 164,000 para Sanders Court and Cafe; en 1956, vendió su negocio de agitación en una subasta y con pérdidas por 7 75,000. Sanders, artrítico y cobrador de la Seguridad Social, una vez más había sido golpeado por los vientos del destino. Pero era tenaz. «Para mí, no era una cuestión de rendirse», escribió Sanders, » era solo un problema de qué hacer a continuación.»
Tres años antes, en Chicago, en una convención de restaurantes, Sanders había conocido a un empresario de Salt Lake City llamado Pete Harman, quien, a pesar de 12 años en el negocio, nunca había servido pollo frito. Más tarde, visitando a Harman y a su esposa, Sanders preparó una cena de puré de papas, galletas, salsa y pollo frito para un cauteloso Harman. Cuando Sanders regresó a Salt Lake City, varias semanas después, encontró las palabras «Kentucky Fried Chicken» pintadas en la ventana del restaurante Harman y ocho ollas a presión, la solución de Sanders para el lento trabajo de freír pollo en una sartén de hierro, en la estufa de la cocina. Harman se convirtió en el primer socio de Sanders, el primer franquiciado, pagando 4 y eventualmente 5 centavos por pollo vendido.
Sanders pasó a franquiciar su receta y proceso secreto a algunos restaurantes más pequeños, pero cuando su negocio Corbin fracasó, se lanzó a una agresiva campaña de ventas, conduciendo de ciudad en ciudad, en Indiana y Ohio, llevando ollas a presión y bolsas de su mezcla de especias secreta. Para ahorrar dinero, Sanders dormía en su coche, se enrollaba en una manta de lana pesada que Harman le había dado, y dependía para su sustento del pollo frito que robaba durante sus lanzamientos de ventas. Sanders buscó operaciones familiares, tratando con «gente pequeña» o «luchadores», como los llamaba. «Me trataron amablemente y también hice lo correcto con ellos», escribió más tarde. «Mi producto ha hecho millonarios a algunos de ellos.»Harman, uno de esos millonarios, acumuló más de 300 franquicias en Utah, California, Nevada y Washington.
El modelo de franquicia con su división de riesgo sirvió a Sanders igualmente bien. El nombre «Kentucky Fried Chicken» y la idea de un restaurante independiente y estandarizado, en lugar de un elemento del menú que aparece en una variedad de restaurantes, eran Harman’s. His era el concepto de una comida para llevar; las suyas eran la firma » cubo «y el eslogan» bueno para chuparse los dedos».»Harman es el héroe desconocido de Kentucky Fried Chicken, Inc., el cofundador virtual de la compañía», escribe Ozersky.
Que Harman y otros franquiciados fueron parte integral del crecimiento de Kentucky Fried Chicken es un punto que los curadores del museo esperan hacer en «American Enterprise».»»En una franquicia, las ideas fluyen de la empresa matriz hacia abajo, pero también vienen de abajo hacia arriba o lateralmente: Las personas que poseen franquicias a menudo tienen grandes ideas, para nuevos artículos de menú, para formas de hacer negocios más eficientes y para la marca, que son asumidas por la empresa matriz», dice Franz.
Sanders murió, a la edad de 90 años, en 1980; Harman, a los 95 años, en 2014. La semana pasada, con guardias de seguridad a mano para manejar a la multitud de clientes ansiosos, KFC abrió el primer restaurante de cadena de comida rápida estadounidense en Rangún, Birmania. Eso es un largo camino, en tiempo y lugar, desde Corbin, Kentucky, donde una vez, a principios de la década de 1930, un vendedor ambulante exclamó a un gerente de estación de servicio: «¡Maldición! No hay un lugar decente por aquí para comer!»
La exposición permanente «American Enterprise» se inauguró el 1 de julio en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, D. C. y traza el desarrollo de los Estados Unidos de una pequeña nación agrícola dependiente a una de las economías más grandes del mundo.
