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El marcador histórico # 944 en Bardstown (Condado de Nelson) conmemora al innovador de barcos de vapor John Fitch, cuyo trabajo pionero ayudó a sentar las bases para una revolución del transporte.
Fitch nació el 21 de enero de 1743, en Windsor, Connecticut. Viajó por primera vez a Kentucky después de servir en la Guerra Revolucionaria. Inspeccionó y reclamó varias extensiones de tierra en el actual condado de Nelson. Fitch regresó al Este y concibió la idea de un barco a vapor en 1785. Construyó y experimentó con varios modelos a escala antes de construir y demostrar un modelo a tamaño real en 1787 en Filadelfia llamado «Perseverancia».»Aunque Fitch experimentó con varias formas de propulsión, como ruedas de paletas y hélices de tornillo, el «Perseverance» operaba en una serie de paletas verticales. En los años siguientes obtuvo derechos exclusivos de navegación en barcos de vapor de varios estados, incluyendo Nueva Jersey, Pensilvania, Nueva York y Delaware.
En 1791, Fitch obtuvo una patente, pero el inventor no pudo obtener apoyo financiero para la construcción extensa y no pudo persuadir a otros de los beneficios del barco. Abatido, Fitch regresó a Kentucky, con la esperanza de encontrar financiación para su invención debido al impacto potencial que la nave podría tener en los numerosos ríos occidentales. Cuando Fitch llegó a Kentucky, encontró sus reclamaciones de tierras en disputa. También descubrió rápidamente que pocos individuos en la frontera tenían dinero excedente para invertir en tal empresa.
Fitch continuó jugando con los modelos de barcos de vapor en Kentucky, pero se desanimó aún más debido a la incapacidad de reunir fondos. Creciendo deprimido y dependiendo de la bebida, Fitch murió en 1798 en Bardstown. Se cree que su muerte fue causada por una sobredosis de morfina y alcohol. La vida de decepción de Fitch se resumió en una entrada a su diario poco antes de su muerte: «No sé de nada tan desconcertante y molesto para un hombre de sentimientos como una esposa turbulenta y un edificio de barcos de vapor. Experimenté lo primero y renuncié a tiempo, y si hubiera estado en mi sentido correcto, sin duda habría tratado a este último de la misma manera, pero para que un hombre sea objeto de burlas por ambos, debe ser considerado como el hombre más desafortunado del mundo.
El nombre de Fitch como el primer innovador de barcos de vapor se perdió en gran medida en la historia a favor del más exitoso Robert Fulton y su barco de vapor el «Clermont», que remontó el río Hudson casi una década después de la muerte de Fitch. Hoy en día, el espíritu innovador de John Fitch se conmemora con un monumento en los terrenos de la plaza del palacio de justicia del Condado de Nelson, donde también descansan los restos del inventor.
