Nacido en 1766 en Newburyport, Ma, Jacob Perkins asistió a la escuela allí hasta los 12 años. Luego fue aprendiz de un orfebre local y produjo cuentas de oro. Más tarde inventó un método de chapado de hebillas para zapatos. Con muy poca educación formal, Perkins demostró una curiosidad inagotable y una notable habilidad para entender el diseño mecánico y la fabricación a lo largo de su vida.
Su reputación como diseñador e inventor era bien conocida cuando tenía 21 años, cuando fue contratado por la casa de la moneda de Massachusetts para fabricar un tinte para la fabricación de monedas de cobre. En 1790 inventó un sistema para cortar y encofrar clavos que simplificó en gran medida el proceso de fabricación. Recibió una patente para su dispositivo y estableció una planta de fabricación de uñas en Amesbury, MA, pero una demanda de inversores lo obligó a cerrar el negocio.
Sin dejarse intimidar por este contratiempo, Perkins inventó placas de acero (en lugar de cobre) para el grabado de billetes de banco, una tecnología bienvenida por los bancos porque hacía que el dinero falsificado fuera casi imposible. Después de decepcionantes esfuerzos de recaudación de fondos en Boston, Nueva York y Filadelfia, Perkins y su socio, Gideon Fairman, navegaron a Inglaterra en 1818 para encontrar inversores más dispuestos a financiar su tecnología de grabado. Fueron bien recibidos en Londres y establecieron un negocio de gran éxito que fabricaba platos e imprimía billetes para bancos locales. En 1840, recibieron un contrato para producir los primeros sellos postales de centavo de Inglaterra; la planta imprimió millones de sellos en los siguientes 40 años.
Perkins siempre había estado fascinado con la compresión de agua y desarrolló una máquina de vapor experimental de alta presión que podía funcionar a presiones de hasta 2000 psi. A pesar de que fue un logro impresionante, la máquina de vapor nunca se comercializó porque no podía integrarse prácticamente en la tecnología de fabricación que existía en ese momento.
La pistola de vapor de Jacob Perkins.
Poco tiempo después, Perkins inventó su famosa «pistola de vapor» que se basaba en vapor altamente presurizado en lugar de pólvora para disparar balas. Era tan poderoso que las bolas penetraron 11 tablones, cada uno de una pulgada de grosor. Con una presión de solo 65 atmósferas, las balas del arma podían penetrar una placa de hierro de un cuarto de pulgada de grosor. Perkins luego colocó un tubo en el cañón del arma que dejaba caer bolas en el cañón en rápida sucesión, creando una ametralladora que podía disparar casi 1.000 balas por minuto. Incluso inventó un accesorio que permitía que el arma disparara por las esquinas.
Según los editores del Registro de Mecánicos de Londres en noviembre de 1824:
«¿Qué plaga, qué pestilencia superaría, en sus efectos, los de la pistola de vapor? ¿Quinientas bolas disparadas cada minuto con una de cada 20 para alcanzar su marca? 10 de esas armas destruirían 150.000 al día. Si no pensáramos que este modo de guerra acabaría por producir la paz, estaríamos lejos de recomendarlo.»A pesar de su impresionante potencia de fuego mortal, el ejército británico decidió no encargar el arma porque era difícil de manejar en el campo y hubiera sido difícil maniobrar rápidamente.
Otros experimentos de Perkins demostraron la compresibilidad del agua, que midió con un piezómetro que diseñó. Otros inventos incluyen un pleómetro para medir la velocidad de un barco que se mueve a través del agua y un bañómetro, que mide la profundidad del agua. Más adelante en su carrera, después de descubrir que el amoníaco licuado tenía un efecto de enfriamiento, escribió una descripción innovadora del ciclo de compresión de vapor para refrigeración y fabricación de hielo.
Para compartir invenciones con el público, Perkins estableció la National Gallery of Practical Science en Londres en 1832. Una de las exhibiciones más populares fue su pistola de vapor. Perkins murió en Londres en 1849 a la edad de 84 años y está enterrado en el cementerio Kensal Green.
Mark Crawford es un escritor independiente.
Perkins siempre había estado fascinado con la compresión de agua y desarrolló una máquina de vapor experimental de alta presión que podía funcionar a presiones de hasta 2000 psi.
