Karl Lashley, en su totalidad Karl Spencer Lashley, también llamado Karl S. Lashley, (Davis, Virginia Occidental, Estados Unidos, 7 de junio de 1890—París, Francia, 7 de agosto de 1958), psicólogo estadounidense que llevó a cabo investigaciones cuantitativas de la relación entre la masa cerebral y la capacidad de aprendizaje.
Mientras trabajaba para obtener un doctorado en genética en la Universidad Johns Hopkins (1914), Lashley se asoció con el influyente psicólogo John B. Watson. Durante tres años de trabajo postdoctoral sobre el comportamiento de los vertebrados (1914-17), Lashley comenzó a formular el programa de investigación que ocuparía el resto de su vida. Cooperó con Watson en estudios de comportamiento animal y también adquirió las habilidades en cirugía y estudio de tejidos microscópicos necesarios para investigar la base neuronal del aprendizaje. En 1920 se convirtió en profesor asistente de psicología en la Universidad de Minnesota, donde su prolífica investigación sobre la función cerebral le valió una cátedra en 1924. Su monografía Brain Mechanisms and Intelligence (1929) contenía dos principios significativos: la acción de masas y la equipotencialidad. Mass action postula que ciertos tipos de aprendizaje están mediados por la corteza cerebral (la capa externa enrevesada del cerebro) en su conjunto, contrariamente a la visión de que cada función psicológica está localizada en un lugar específico de la corteza. La equipotencialidad, asociada principalmente con sistemas sensoriales como la visión, se relaciona con el hallazgo de que algunas partes de un sistema asumen las funciones de otras partes que han sido dañadas.
Lashley fue profesor en la Universidad de Chicago (1929-35) y en la Universidad de Harvard (1935-55) y también se desempeñó como director de los Laboratorios Yerkes de Biología de Primates, Orange Park, Florida, desde 1942. Su trabajo incluyó investigación sobre los mecanismos cerebrales relacionados con los receptores sensoriales y sobre la base cortical de las actividades motoras. Estudió muchos animales, incluidos los primates, pero su trabajo principal se realizó en la medición del comportamiento antes y después del daño cerebral inducido específico, cuidadosamente cuantificado en ratas.
