La Fayette 1757-1834

A la edad de 17 años, Gilbert du Motier, marqués de La Fayette, fue presentado en Versalles. Heredero de una inmensa fortuna y casado con la dinastía Noailles, una poderosa familia noble cercana a Luis XVI, su futuro parecía brillante. Pero su espíritu inquieto e independiente lo llevó a rechazar una posición decente en la corte a favor de una carrera en el ejército. Como joven oficial, se interesó apasionadamente por la causa de los revolucionarios estadounidenses y viajó en secreto al Nuevo Mundo en contra de los deseos del rey.

Convirtiéndose en General de División en el ejército estadounidense a la edad de solo 20 años, así como amigo personal de George Washington, quien lo trató como a un hijo sustituto, La Fayette alcanzó el estatus de héroe a través de sus contribuciones a los éxitos militares de los revolucionarios, incluida la captura de Yorktown en 1781. Esta batalla decisiva obligó a los británicos a negociar directamente con los rebeldes, reconociendo su independencia y allanando el camino para el Tratado de París que pondría fin oficialmente a la guerra en 1783. De vuelta en la Corte real francesa, La Fayette recibió una bienvenida triunfal; bailó una cuadrilla con María Antonieta en el Palacio de Trianón, y a pesar de sus opiniones progresistas, Luis XVI aún lo consideraba con afecto.

Durante su estadía en Estados Unidos, el joven oficial había sido seducido por la sirena de la libertad. Como miembro de la Asamblea Nacional, formada en junio de 1789, presentó un borrador inicial de la Declaración de los Derechos del Hombre inspirado en gran medida en la Declaración Americana de Independencia. Al día siguiente de la toma de la Bastilla el 14 de julio de 1789, La Fayette fue declarada comandante de la Guardia Nacional, en contra de los deseos del rey. Este nombramiento lo puso a cargo de mantener el orden en París, y jugó un papel decisivo en los primeros días de la Revolución. En octubre, cuando la gente de París marchó sobre Versalles, La Fayette no pudo evitar que entraran a la fuerza en el palacio y asesinaran a los guardaespaldas que protegían los apartamentos de la reina. Sin embargo, logró salvar a María Antonieta; aparecieron juntos en el balcón de la Cámara del Rey, y bajo la presión de la turba, el Rey y su corte abandonaron el palacio para establecerse en París. Nunca volverían a Versalles. Dividida entre simpatías revolucionarias y monárquicas, La Fayette parecía poco confiable para ambos bandos. Intentó, sin éxito, salvar a Luis XVI y María Antonieta de la guillotina. A medida que descendía el Reino del Terror, se vio obligado a exiliarse.

Después de cinco duros años de encarcelamiento en varias cárceles austriacas, seguido de un largo período de convalecencia en su castillo de Auvernia y una última y triunfante gira por los Estados Unidos, en 1830 el anciano La Fayette se convirtió en una figura de leyenda. Saludó al recién coronado rey Luis Felipe I presentándole la nueva bandera nacional: el estandarte azul, blanco y rojo enarbolado por primera vez por la Guardia Nacional bajo su mando en 1789.