No. 186:
JEAN BAPTISTE JOSEPH FOURIERpor John H. Lienhard
Hoy, nos encontramos con el último gran genio del siglo XVIII. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.
El siglo XVIII irradió un tipo peculiar de genio. Nos dio gente como Mozart, Jefferson, Euler y Ben Franklin. Isaac Newton nos llevó al asombroso siglo XVIII, y Jean Baptiste Joseph Fourier nos sacó de él.
Si alguna vez has estudiado matemáticas, flujo de calor o acústica, has oído hablar de Fourier. El hombre mismo nació en Francia en 1768. Se formó en matemáticas e ingeniería militar. Luego se vio envuelto en la política de la Revolución Francesa. Era un revolucionario, pero otros revolucionarios lo encarcelaron cuando defendió a las víctimas del Reino del Terror.
En 1795, Fourier, ahora de 27 años, ocupó un puesto de profesor en la nueva Escuela Politécnica. Pero la política lo siguió, y fue encarcelado de nuevo. Un colega finalmente lo sacó del peligro encontrándole un puesto en el extranjero con un general aún más joven que él. En 1798, Fourier se fue a Egipto con Napoleón Bonaparte.
Napoleón nombró a Fourier secretario del recién formado Instituto de Egipto. Fourier hizo todo tipo de negociaciones y administración durante la campaña en Egipto. Cuando Napoleón regresó como líder de Francia, envió a Fourier a Grenoble como Prefecto de Isère, algo así como un gobernador de estado aquí.
Fourier se puso a trabajar con una energía asombrosa. Construyó carreteras, diseñó un gran programa de drenaje de tierras, escribió artículos sobre mecánica y un libro sobre Egipto — y fue nombrado barón. Finalmente renunció al puesto en 1815 para evitar enredarse en el abortado regreso de Napoleón del exilio. Volvió a la investigación a tiempo completo.
Fourier había comenzado a pensar en el flujo de calor en Egipto. Mientras estaba en Isère, presentó un documento sobre la teoría analítica del calor a la Academia de Ciencias. En él mostró cómo describir el flujo de calor en cuerpos sólidos. Pero hizo mucho más que eso. También creó una forma de matemáticas que permitía a los ingenieros y científicos resolver problemas que anteriormente habían sido impensables.
Como la mayoría de las obras maestras reales, el papel rompió las reglas. La intuición de Fourier lo llevó a donde su lógica no siempre podía seguir. El trabajo ofendió a muchos grandes matemáticos, y durante 15 años luchó para que se publicara. No salió hasta 1822. Para entonces era un libro completo y el trabajo matemático más importante de su época.
La aventura de Egipto tocó toda la vida de Fourier. Comenzó una obsesión de por vida con el calor y con los poderes curativos del calor. En sus últimos años se envolvió, como una momia, en su sobrecalentado apartamento de París. Al final, murió de una enfermedad crónica que había contraído en Egipto. Pero para entonces el trabajo de Fourier había ampliado permanentemente el carácter mismo de la ingeniería.
Soy John Lienhard, de la Universidad de Houston, donde estamos interesados en la forma en que funcionan las mentes inventivas.
(Tema musical)
Fourier, J., The Analytical Theory of Heat (trad. por A. Free man). Nueva York: Dover Publications, Inc., 1955.Gratton-Guiness, I., Joseph Fourier 1768-1830 (Con J. R. Ravetz). Cambridge: MIT Press, 1979.
Joseph Fourier Savant et Préfet 1768-1830, Grenoble: Bibliotheques Municipales, 1989.
Este episodio ha sido revisado en gran medida como Episodio 1878.
Joseph Fourier
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Napoleón se muestra contemplando la Esfinge en la revista Century de 1895.
Los Motores de Nuestro Ingenio están protegidos por Derechos de autor © 1988-2018 por John H. Lienhard.
