En el borde del sistema solar, justo antes de llegar al espacio interestelar, las sondas robóticas todavía están encontrando misterios por descubrir. La nave espacial New Horizons de la NASA, que avanza a gran velocidad desde su encuentro con Plutón en 2015 para estudiar un objeto en el distante Cinturón de Kuiper, parece haber detectado lo que los científicos llaman una «pared de hidrógeno interestelar».»
La barrera espacial se detectó con el instrumento Alice de New Horizons, un telescopio y espectrómetro de imágenes ultravioleta compacto. El objetivo principal de Alice en la misión Nuevos Horizontes era recopilar información sobre las condiciones atmosféricas de Plutón.
Pero los científicos ahora están usando Alice para estudiar los bordes del sistema solar, y el instrumento detectó una fuente de luz ultravioleta en la distancia. En un nuevo artículo publicado en Geophysical Research Letters, los científicos de New Horizons sugieren que la luz está dispersa por una pared de hidrógeno. «Se explica mejor si la luz ultravioleta observada no es solo el resultado de la dispersión de la luz solar por átomos de hidrógeno dentro del sistema solar, sino que incluye una contribución sustancial de una fuente distante», dice el documento.
Si la misteriosa luz de hecho proviene de una pared de hidrógeno, los científicos creen que la pared podría estar formada por vientos interestelares que se encuentran con nuestro viento solar local. El equipo de Nuevos Horizontes planea continuar estudiando la región distante con Alice aproximadamente dos veces al año.
«Asumimos que hay algo extra ahí fuera, alguna fuente extra de brillo», le dice a Gizmodo el coautor Randy Gladstone del Southwest Research Institute. «Si tenemos una oportunidad con Nuevos Horizontes, tal vez podamos imaginarlo.»
En 2013, la nave espacial Voyager 1 cruzó la barrera del sistema solar después de volar durante casi 40 años, convirtiéndose en el primer objeto hecho por el hombre en alcanzar el espacio interestelar. Los datos de la Voyager coinciden con los de Alice, y a medida que pasen los años, Alice tendrá una mirada más y más cercana a esta barrera en el borde del sistema solar, llegando finalmente al espacio interestelar alrededor de 2040.
Antes de que salga del sistema solar, sin embargo, New Horizons todavía tiene mucho que explorar. La nave espacial volará cerca de un objeto conocido como Ultima Thule, en el Cinturón de Kuiper más allá de Plutón, el día de Año Nuevo de 2019.
