Sir John Carew Eccles, (nacido en Enero. 27, 1903, Melbourne, Australia-fallecido el 2 de mayo de 1997, Contra, Suiza.), fisiólogo investigador australiano que recibió (con Alan Hodgkin y Andrew Huxley) el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1963 por su descubrimiento de los medios químicos por los que las células nerviosas (neuronas) comunican o reprimen los impulsos.
Después de graduarse de la Universidad de Melbourne en 1925, Eccles estudió en la Universidad de Oxford con una beca Rhodes. Recibió un doctorado. allí en 1929 después de haber trabajado con el neurofisiólogo Charles Scott Sherrington. Ocupó un puesto de investigación en Oxford antes de regresar a Australia en 1937, enseñando allí y en Nueva Zelanda durante las décadas siguientes.
Eccles realizó su investigación premiada en la Universidad Nacional Australiana de Canberra (1951-66). Demostró que una célula nerviosa se comunica con una célula vecina liberando sustancias químicas en la sinapsis (la hendidura estrecha, o brecha, entre las dos células). Demostró que la excitación de una célula nerviosa por un impulso hace que un tipo de sinapsis libere en la célula vecina una sustancia (probablemente acetilcolina) que expande los poros de las membranas nerviosas. Los poros expandidos permiten el paso libre de iones de sodio a la célula nerviosa vecina e invierten la polaridad de la carga eléctrica. Esta onda de carga eléctrica, que constituye el impulso nervioso, se conduce de una célula a otra. De la misma manera, Eccles encontró, una célula nerviosa excitada induce otro tipo de sinapsis para liberar en la célula vecina una sustancia que promueve el paso hacia el exterior de iones de potasio cargados positivamente a través de la membrana, reforzando la polaridad existente e inhibiendo la transmisión de un impulso. (Véase también potencial de acción.)
La investigación de Eccles, que se basó en gran medida en los hallazgos de Hodgkin y Huxley, resolvió una controversia de larga data sobre si las células nerviosas se comunican entre sí por medios químicos o eléctricos. Su trabajo tuvo una profunda influencia en el tratamiento médico de las enfermedades nerviosas y en la investigación de la función renal, cardíaca y cerebral.
Entre sus libros científicos se encuentran La Actividad Refleja de la Médula Espinal (1932), La Fisiología de las Células Nerviosas (1957), Las Vías Inhibitorias del Sistema Nervioso Central (1969) y La Comprensión del Cerebro (1973). También escribió una serie de obras filosóficas, entre ellas, Facing Reality: Aventuras filosóficas de un científico del Cerebro (1970) y El Misterio Humano (1979).
