Como resultado, el ADN de Neandertal se volvió progresivamente más raro en los seres humanos vivos. El Dr. Sankararaman y sus colegas propusieron que desapareciera más rápido en los europeos que en los asiáticos. La población asiática temprana era pequeña, sugirieron los investigadores, y la selección natural elimina los genes dañinos más lentamente en grupos pequeños que en poblaciones grandes. Hoy en día, los grupos étnicos más pequeños, como los judíos asquenazíes y los amish, pueden tener tasas inusualmente altas de ciertos trastornos genéticos.
Joshua M. Akey, un genetista de la Universidad de Washington, y el estudiante graduado Benjamin Vernot se propusieron recientemente probar esta hipótesis. Se aprovecharon del hecho de que solo algunas partes de nuestro genoma tienen una fuerte influencia en la salud. Otras partes, las llamadas regiones neutrales, son menos importantes.
Una mutación en una región neutral no afectará nuestras probabilidades de tener hijos y, por lo tanto, no será eliminada por selección natural. Si la hipótesis del Dr. Sankararaman fuera correcta, se esperaría que los europeos hubieran perdido ADN Neandertal más dañino que ADN neutro. De hecho, los científicos no encontraron esta diferencia en el ADN de los europeos vivos.
El Dr. Akey y el Sr. Vernot probaron luego otras posibles explicaciones para la abundancia comparativa de ADN de Neandertales en asiáticos. La teoría que tenía más sentido era que los asiáticos heredaron ADN neandertal adicional en un momento posterior.
En este escenario, los antepasados de los asiáticos y los europeos se separaron, los primeros asiáticos emigraron al este, y allí tuvieron un segundo encuentro con los neandertales. El Dr. Akey y el Sr. Vernot informaron sus hallazgos en el American Journal of Human Genetics.
El Dr. Lohmueller y el estudiante graduado Bernard Y. Kim abordaron la misma pregunta genética, pero desde una dirección diferente. Construyeron un modelo informático de europeos y asiáticos, simulando su reproducción y evolución a lo largo del tiempo. Agregaron ADN de neandertales a la población ancestral y luego observaron cómo las poblaciones europeas y asiáticas divergían genéticamente.
Los científicos repasaron el modelo muchas veces, probando una serie de condiciones probables. Pero no importa qué variación probaron, no pudieron encontrar una que explicara por qué los asiáticos de hoy en día tienen ADN de Neandertal adicional.
