Justo Barrios syntyi 19.heinäkuuta 1835 San Marcosin departementissa Guatemalan länsiosassa. Hänen hyvätuloisilla vanhemmillaan oli maaomaisuutta, joka ulottui viereiseen Meksikoon. Hän opiskeli lakia Guatemala Cityssä ja hänestä tuli notaari, mutta vuonna 1862 hän palasi kotiin ja harjoitti maanviljelyä, kunnes liittyi liberaaliin vallankumoukseen konservatiivista presidenttiä Vicente Cernaa vastaan.
vallankumoukselliset voittivat kesäkuussa 1871, ja heidän johtajansa Miguel Garcia Granados nousi väliaikaiseksi presidentiksi. Barrios oli kuitenkin vahvempi persoona. Läntisten departementtien sotilaskomentajana, sitten virkaatekevänä presidenttinä ja lopulta huhtikuun 1873 jälkeen valittuna presidenttinä hän muokkasi vallankumousta ja hallitsi Guatemalaa kuolemaansa saakka.
poliittisesti Barrios johti avointa diktatuuria vain hieman kevennettynä vuoden 1879 jälkeen perustuslaillisuuden teeskentelyllä. Hän sai aikaan sisäisen rauhan ja perusti paikallisten asioiden keskitetyn valvonnan nimitettyjen departementtikuvernöörien (jefes políticos) avulla. Lainantajana hän laati monilla aloilla täydelliset lakikokoelmat, jotka korvasivat Guatemalan itsenäistymisen jälkeen kertyneen Espanjan korjaamattomiin lakeihin liitetyn tilapäisen lainsäädäntötyöskentelyn. Vuonna 1879 mukautuva perustuslakia säätävä kokous laati perustuslain, joka mukautettiin vahvaan toimeenpanovaltaan ja jonka nojalla Barrios valittiin uudelleen maaliskuussa 1880.
Barrios käynnisti 1800-luvun liberaaleille tyypillisen kauaskantoiset uudistukset. Hän rajoitti kirkon valtaa muun muassa tukahduttamalla säännölliset määräykset ja kansallistamalla heidän omaisuutensa, alistamalla papit siviilituomioistuinten alaisuuteen, tekemällä siviiliavioliitot pakollisiksi ja takaamalla kaikkien uskontojen vapaan harjoittamisen. Seuralaislainsäädäntö sääti julkisen koulujärjestelmän ja teki opetuksesta laillisen, maksuttoman ja pakollisen. Edistääkseen maan nopeaa talouskasvua hän jatkoi kahvinviljelyn edistämistä, tarjosi maata ilmaiseksi tai kohtuullisin kustannuksin mahdollisille viljelijöille ja asensi mekanismeja, joilla intiaanit hankkivat työvoimaa. Parantaakseen tietoliikenneyhteyksiä hän rakensi teitä ja edisti rautatien rakentamista, satamien kehittämistä sekä lennätin -, puhelin-ja kaapelilinjojen rakentamista. Hän kannusti maahanmuuttoa sekä sen välittömän vaikutuksen että ulkomaisten uudisasukkaiden kansalaisiin kohdistaman hyödyllisen vaikutuksen vuoksi.
Barrios manipuloi myös kansainvälisiä asioita. Hän järjesti Meksikon kanssa rajasovun, jonka kriitikot väittivät palvelevan hänen omia omaisuutensa etuja paremmin kuin kansallista hyvinvointia. Muiden keskiamerikkalaisten voimamiesten tavoin hän puuttui naapurivaltioiden asioihin kaataakseen vihamielisiä hallituksia tai tukeakseen niitä, jotka olivat hänelle suopeita. Hän julisti Keski-Amerikan unionin palautetuksi, ja kun aiemmin myöntyväinen hallinto EI El Salvadorissa reagoinut myönteisesti, hän julisti sodan. Huhtikuuta 1885 chalchuapassa El Salvadorissa käydyssä taistelussa.
Barriosin hallinto antoi mallin ”liberaalille” Guatemalalle vuoteen 1944 saakka. Barrios tuhosi perinteisen aristokratian, mutta loi toisen uusien yrittäjien ja muiden toimenpiteistään hyötyneiden ympärille. Hän halveksi intialaista hänen kulttuurikonservatisminsa ja sivistymättömyytensä vuoksi; hän uskoi tämän kykenevän olemaan antamatta uutta Guatemalaa muutoin kuin ruumiina, joka annetaan työksi, tai välikappaleena rotujen yhdistämiseksi.
