Les moments les plus sombres et les plus sombres de la vie professionnelle et personnelle de quelqu’un se croisent rarement.
Le nov. Le 4 novembre 2018, Ben McLemore, alors à son deuxième séjour avec les Kings de Sacramento, recevait des soins dans le vestiaire de Milwaukee en prévision de jouer ce soir-là. McLemore était excité lorsque les Kings l’ont racheté des Grizzlies de Memphis en juillet 2018.
» Je me suis dit : » Wow! »McLemore a déclaré à ESPN le mois dernier. » Revenir à l’équipe qui m’a repêché ? Ils ont cru en moi dès le saut a un jeune de St. Louis. Ils me donnent l’occasion de leur montrer pourquoi ils m’ont repêché en premier lieu. »
Mais il est rapidement devenu clair que McLemore n’était pas dans les plans de Sacramento. L’absorption de son contrat avait été un moyen de décharger Garrett Temple pour un prospect et un choix de deuxième tour. McLemore n’avait enregistré que 24 minutes au total jusqu’à présent cette saison.
Pourtant, McLemore se préparait à voir la cour à Milwaukee.
Dave Joerger, alors entraîneur des Kings, a annoncé une mauvaise nouvelle: En raison d’un changement de dernière minute, McLemore serait inactif.
McLemore n’avait pas de vêtements conformes au code vestimentaire de la ligue pour les joueurs inactifs. Il devrait s’asseoir seul dans le vestiaire des visiteurs.
Comme McLemore a digéré cela, son téléphone a sonné. C’était sa sœur. Elle pleurait. Quelque chose était arrivé au frère cadet de McLemore, Kevin. McLemore raccrocha et appela un de ses cousins. « Il est parti », dit la voix à l’autre bout. Kevin McLemore était mort subitement.
McLemore a couru dans la douche et a allumé l’eau. Il ne savait pas quoi faire d’autre.
« J’étais juste sous la douche à me parler », a-t-il dit. « Nous étions un peu comme des jumeaux. On avait un lien. J’essayais presque de lui parler. »
McLemore est retourné à Sacramento avec l’équipe avant d’assister au service commémoratif de son frère. Il est resté avec les Kings, jouant sporadiquement, jusqu’à ce qu’ils le renoncent début février.
Il était en deuil. Sa carrière NBA était en danger. McLemore a passé quelques jours avec sa femme et sa petite fille avant de décider de se battre. « Si je n’avais pas mon système de soutien, qui sait si je serais toujours dans la ligue », a déclaré McLemore.
« Je me suis enfermé dans le gymnase », a-t-il déclaré. « Je me suis dit que si vous aimez ce jeu, vous devez savoir que vous avez fait tout ce que vous pouviez. Et j’adore ce jeu sale. »
Les cinq mois suivants ont été remplis de rebondissements et de faux espoirs jusqu’à ce que les Rockets de Houston signent en juillet un contrat de deux ans, 4,4 millions de dollars, avec une garantie de 500 000 dollars.
Le salaire total de 2 millions de dollars de McLemore pour cette saison se verrouille s’il reste sur la liste de Houston au-delà de jeudi, bien que la date limite la plus pratique soit aujourd’hui à 17 heures — le dernier moment Houston peut renoncer à McLemore avant que son contrat ne soit garanti. Il semble très probable qu’il reste au-delà de cette échéance, même si les Rockets sont à peine au-dessus de la ligne fiscale de luxe. (Ils pourraient aussi le garder et l’échanger plus tard.)
« J’aime Ben », a déclaré l’entraîneur de Houston Mike D’Antoni à ESPN le mois dernier. » Tout ce qui lui manquait, c’était de la confiance et une opportunité. »
Les blessures à Gerald Green et Eric Gordon ont ouvert les minutes, et McLemore a été un élément incontournable de la rotation de Houston. Plus d’une séquence de neuf matchs à partir de novembre. 30 ans, McLemore a marqué en moyenne 14 points à 39 sur 85 au tir en profondeur. Il a puni les équipes qui l’ont laissé ouvert pour piéger James Harden.
Il s’est un peu effondré depuis, et le retour de Gordon a réduit ses minutes. Mais jouer à côté de deux superstars dominantes au ballon en Harden et Russell Westbrook a simplifié le jeu pour McLemore: Attraper, tirer et défendre mieux qu’il ne l’a fait au cours de ses six premières saisons, alors qu’il était de son propre aveu un passif.
McLemore n’est pas nerveux à l’approche de sa date de garantie.
» Je connais mon contrat « , a-t-il dit. « Mais l’accord non garanti ne me dérange pas. J’ai grandi avec rien. Rien n’était garanti. »
Même si l’inattendu se produit, McLemore continuera à se battre. Cette saison a ravivé sa passion. Presque tout le monde avec qui McLemore est entré en contact au cours de ces six premières saisons capricieuses sera enraciné pour lui.
« Je l’aime », dit Joerger.
Sacramento ne s’attendait pas à avoir une chance de repêcher McLemore avec le septième choix en 2013. Les Kings ne l’ont même pas amené pour une séance d’entraînement avant le repêchage. Mais des trucs fous se sont produits au sommet de ce repêchage – à commencer par les Cavaliers de Cleveland qui ont sélectionné Anthony Bennett numéro 1 – et McLemore est tombé.
Sacramento était une organisation en transition. Vivek Ranadive a finalisé son achat de l’équipe un mois avant le repêchage. Il a embauché Michael Malone comme entraîneur à la fin du mois de mai. Les Kings ont repêché McLemore, et ils ont signé et échangé Tyreke Evans, leur gestionnaire de balle principal.
« Il entrait dans un monde entier de changements et d’attentes, et il n’en avait aucune idée », a déclaré Chuck Hayes, qui a encadré McLemore pendant la saison 2013-14 et travaille maintenant au front office de Houston.
La franchise Kings appartenait à DeMarcus Cousins, et la personnalité de Cousins – forte et impétueuse – contrastait fortement avec McLemore, alors un jeune homme de 20 ans à la voix douce.
« C’était difficile d’aller tôt pour Ben », a déclaré Malone.
McLemore a commencé 55 matchs en tant que recrue. Il a parsemé Hayes et John Salmons de questions. Il aimait que Malone donne la priorité au développement des joueurs that que Malone le laisse faire des erreurs.
McLemore était heureux, mais peut-être un peu naïf quant à la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer en NBA et ce qu’il faudrait pour prospérer. Après les entraînements, McLemore a travaillé sur les dunks trick; il a participé au concours de dunk lors du Week-end des étoiles en 2014.
« Je me suis dit: « Vous aurez besoin de beaucoup plus que, mais ils sont très gentils » », a déclaré Hayes.
McLemore commence sa deuxième saison comme titulaire à temps plein. Il s’entraînait dans le centre d’entraînement de l’équipe tard le décembre. 14, 2014, quand Malone a appelé avec des nouvelles surprenantes: Les Kings, alors 11-13, venaient de le congédier.
McLemore possède une grande partie de sa lutte en NBA. « Nous avions des lacunes personnelles », a déclaré Hazem Al-Gibaly, ami et chef d’entreprise de McLemore. Mais s’il y a un moment où des facteurs extérieurs ont submergé McLemore, c’est le congédiement soudain de Malone.
« Je t’aime », lui dit Malone à l’appel, tous deux se souviennent. » Continuez à travailler. »
« J’avais envie de pleurer juste là », a déclaré McLemore.
Les Kings sont rapidement passés par Tyrone Corbin et George Karl avant d’embaucher Joerger en mai 2016.
Au milieu du chaos, McLemore a senti que l’organisation perdait son attention sur l’enseignement.
« Je suis convaincu que quelqu’un m’accompagne », a-t-il déclaré. » Après ces deux premières années, j’ai senti qu’il y avait un manque de développement des joueurs. »
Les officiels des Kings ont refusé de commenter; les règles de falsification leur interdisent de discuter du joueur d’une autre équipe. Mais ils ne contesteraient pas fortement ce sentiment. L’organisation avait perdu confiance en McLemore. Ils ont remis en question sa défense et ses mains. La propriété a poussé une mentalité de gagnant-maintenant.
« Maintenant, quand il s’endormait sur une porte dérobée, il se faisait tirer dessus », a déclaré Al-Gibaly.
La confiance de McLemore a diminué.
« Vous commencez à voir, ‘Oh, c’est un buste' », a déclaré McLemore. « Et vous commencez à penser: Peut-être que je suis un buste? »
Lorsque Sacramento a acquis Buddy Hield et Bogdan Bogdanovic, l’écriture était sur le mur.
Les Kings ont décliné l’offre qualificative de McLemore à l’été 2017. Les Lakers de Los Angeles ont exprimé leur intérêt pour le free agency, mais il a choisi Memphis; il savait que David Fizdale, alors entraîneur des Grizzlies, mettait l’accent sur le développement des joueurs.
McLemore s’est cassé un os du pied en jouant au pick-up cet été-là, torpillant efficacement son passage avec Memphis avant le début. Les Grizzlies ont congédié Fizdale en novembre 2017 et l’ont remplacé par J.B. Bickerstaff sixth le sixième entraîneur-chef de McLemore en moins de cinq saisons.
McLemore a imaginé des réalités alternatives où une franchise plus stable l’a recruté.
« J’y pensais tous les jours that que peut-être que dans ces situations, j’aurais pu avoir plus de succès », a-t-il déclaré. « Il s’agit tellement d’être dans la bonne situation au bon moment. »
Deux jours après que les Kings ont renoncé à lui la saison dernière, les Raptors de Toronto et McLemore se sont entendus sur un contrat de 10 jours. McLemore se rendait à l’aéroport de Sacramento pour son vol à destination de Toronto lorsque Al-Gibaly l’a appelé. Il y avait eu un problème. Les Raptors avaient échangé tant de joueurs dans le contrat de Marc Gasol, ils ont dû remplir plusieurs places d’alignement avec des contrats de reste de la saison avant de pouvoir signer un contrat de 10 jours. McLemore est rentré chez lui.
Aucun autre accord n’est venu. Il a appelé Malone, son ancien entraîneur, et lui a demandé sur quoi il devait travailler pour reprendre pied en NBA.
Une équipe chinoise a volé en éclaireur pour regarder McLemore s’entraîner. L’idée de quitter la NBA pendant au moins un an lui a traversé l’esprit. Début mars, les Raptors ont de nouveau appelé, se demandant si McLemore travaillerait pour l’un de leurs dépisteurs à Los Angeles.
Son tir à 3 points était ce jour-là. « C’était l’un de mes meilleurs entraînements de tous les temps », a déclaré McLemore. Il l’a ponctué de deux dunks, un sur chaque panier, car il savait que les équipes se demandaient s’il était toujours aussi rebondissant qu’il l’avait été.
Toronto n’avait rien de difficile à offrir, mais l’entraînement a stimulé McLemore. Il resterait aux États-Unis et retournerait en NBA.
McLemore a réalisé qu’il devait travailler plus fort, et différemment, qu’auparavant.
« L’été dernier a été important », a déclaré McLemore. « Je l’avais déjà dit à propos d’autres étés auparavant, mais celui-ci était énorme. »
Il a travaillé avec son entraîneur, Clint Parks, dans des lycées de la région de Los Angeles et à la Mamba Sports Academy de Kobe Bryant.
Alors qu’il entrait à l’Académie Mamba un matin du printemps dernier, il a croisé Bryant. » Qu’est-ce que tu fais ici ? »Bryant a demandé, choqué d’apprendre que McLemore était hors de la ligue, ont tous deux rappelé. « Restez prêt », lui a dit Bryant. » Ton heure va venir. »
« Juste lui disant que cela a construit ma confiance », a déclaré McLemore.
Lorsque les Rockets ont appelé en juillet, McLemore et son camp ont tout de suite vu le potentiel s’adapter. Il s’est concentré encore plus sur les 3 prises et tirs. Parks l’a percé sur des dribbles latéraux, alors lorsque les défenseurs ont sprinté pour conclure, McLemore a pu les échapper tout en restant derrière l’arc. Lorsqu’il poussa McLemore, Parks pensa souvent au défunt frère de McLemore. « Kevin était le plus grand fan de Ben », a déclaré Parks. « Il me disait toujours: « Reste sur son cul! » »
McLemore travaillait principalement en défense. « Ma chute n’était pas sur le ballon; c’était du côté faible », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas être capable de regarder le ballon et mon homme. »Il entendait les entraîneurs adverses exhorter les joueurs à couper la porte dérobée contre lui.
Il a demandé à Al-Gibaly d’envoyer un film de ses erreurs. Parks lui a montré des films de bons défenseurs, dont Patrick Beverley. « Regardez à quel point les mains de Pat Bev sont actives », a exhorté Parks. « Vous jouez avec deux superstars maintenant. On va te demander de garder de meilleurs joueurs certains soirs. »
En août, Al-Gibaly a appelé Brady Morningstar, qui a précédé McLemore à l’Université du Kansas et était connu pour sa défense. Morningstar est maintenant entraîneur au Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly a demandé si Morningstar pourrait y mettre McLemore deux jours par jour, la séance du soir se concentrant uniquement sur la défense.
« Quand j’ai entendu « toute défense », dans ma tête, je me suis dit: « Je ne fais pas ça », a déclaré McLemore en riant.
Morningstar a demandé à McLemore de s’entraîner à fermer les tireurs encore et encore. McLemore devrait sprinter vers un tireur ouvert, contester son 3 points sans voler près de lui et couper tout entraînement avant que la balle n’atteigne la peinture. Si le tireur a réussi à se lancer, McLemore a dû traverser le court pour boxer un deuxième joueur. Morningstar a fait continuer McLemore jusqu’à ce qu’il produise cinq arrêts consécutifs et les scelle avec des rebonds.
« Quand nous avons commencé, je soufflais près de lui », a déclaré Morningstar. McLemore avait la mauvaise habitude d’ouvrir ses hanches – « ouvrir la porte », l’appelle Morningstar – et de concéder une voie de circulation. « Je me suis dit: « Ce gars va aux Rockets? Il ne peut pas jouer en défense comme ça et penser qu’il va garder sa place. » On lui bottait le cul. C’était comme s’il avait perdu de vue qui il était, parce qu’il pensait: « Score, score, score » et « Dunk, dunk, dunk. » »
McLemore est resté avec. Son équilibre et son jeu de jambes se sont améliorés.
À Houston, les erreurs en défense n’ont pas été aussi fréquentes. McLemore se penche sur PJ Tucker pour obtenir des conseils.
Au début, c’est son tir qui a vacillé. McLemore a frappé seulement 31% de ses 3 en octobre et novembre. Il devenait inquiet. D’Antoni l’a senti.
Alors que McLemore montait dans l’avion de l’équipe après un match de début de saison, il entendit la voix de D’Antoni.
« Hé, Ben, je te donnerai jusqu’à Mars pour faire un putain de tir », a déclaré D’Antoni, selon les deux.
McLemore a répondu : » Eh bien, Coach, j’ai pris beaucoup de temps alors. »
« Il a un si bon tir », a déclaré D’Antoni. » Il était probablement en tête de la ligue pour les tirs rentrants et sortants. »
« L’entendre dire cela vous donne confiance », a déclaré McLemore. « Cela vous donne du carburant. Si j’en rate deux d’affilée, le suivant monte. »
McLemore est maintenant à 35% de profondeur about environ la moyenne de la ligue. Son maniement du ballon est toujours fragile. Les séries éliminatoires testeront sa défense.
Mais il s’est battu pour sa carrière, et en ce moment, il l’a.
« Ma mère disait que j’avais l’air d’avoir ce nuage noir au-dessus de ma tête », a déclaré McLemore. « Une mère n’a jamais tort. Je l’ai senti. Il y avait des nuits où c »était comme, « Je ne veux plus jouer. Rien ne pouvait aller bien.
» Maintenant, elle dit : « Tu as encore l’air heureuse. Je te vois sourire à nouveau. » »
McLemore comprend à quel point tout cela est fragile. Mais il a appris sur quoi il doit travailler pour rester dans la ligue.
« Je n’ai encore que 26 ans », a-t-il déclaré. » Il me reste beaucoup d’essence dans le réservoir. »
