Il y a neuf ans aujourd’hui, Kelly Thomas, un malade mental vivant dans les rues de Fullerton, en Californie, est décédé des suites de blessures résultant d’un passage à tabac par la police locale cinq jours plus tôt. Le scandale de la mort de Thomas a mis en évidence des problèmes liés à la façon dont la police interagit avec les personnes sans-abri, mais malgré les espoirs de réformes systémiques et de changements positifs, la Californie continue de compter sur l’application de la loi comme solution au problème important et croissant de l’itinérance de l’État.
Le 5 juillet 2011, la police a répondu à un appel d’un bar local, dont le gérant a signalé des introductions par effraction ou du vandalisme dans une voiture de l’autre côté de la rue. (Par la suite, une enquête a suggéré que ce rapport initial était faux; le directeur du bar était plutôt préoccupé par le fait que Thomas flânait dans le stationnement du bar.) La police a accosté Thomas et à un moment donné, l’interaction est devenue violente. La police a d’abord signalé que Thomas n’était pas coopératif et violent, et que plusieurs policiers avaient été blessés lors de la confrontation. Cependant, des témoins, étayés par des vidéos, ont montré que la police était en fait les agresseurs, assénant à plusieurs reprises des taser à Thomas et le frappant avec des matraques et d’autres armes, même après qu’il ait été maîtrisé, et la police est revenue sur ses allégations initiales de blessures.
Après le passage à tabac, les policiers ont été autorisés à regarder des vidéos de l’incident avant de rédiger leurs rapports, et les informations internes ont été restreintes ou retenues, ce qui a conduit à des allégations de dissimulation. De plus, la preuve que l’un des agents impliqués avait déjà été réprimandé pour inconduite a été tenue à l’écart du public. Un autre agent percevait simultanément une indemnité d’invalidité auprès du département de police de Los Angeles, qui l’avait jugé médicalement inapte au service. Trois des agents ont été accusés d’homicide involontaire, de meurtre au deuxième degré et de recours excessif à la force. Après l’acquittement de deux des officiers, les charges contre le troisième ont été abandonnées.
L’assassinat de M. Thomas par la police de Fullerton a déclenché un mouvement de réforme au sein du gouvernement de la ville de Fullerton: trois membres du conseil municipal ont perdu les élections de rappel, et le chef de la police est parti en congé et a finalement démissionné. Fullerton s’est également tourné vers l’utilisation de professionnels non policiers pour faire face à l’itinérance et à la maladie mentale. Aujourd’hui, le Service de police de Fullerton maintient une équipe de quatre agents travaillant avec des partenaires médicaux et à but non lucratif pour traiter le type de situations qui ont entraîné la mort de Thomas. À un moment où de nombreuses communautés californiennes débattent du « financement de la police », Fullerton offre un exemple d’une façon dont cela pourrait fonctionner dans la pratique.
Cependant, la plupart des villes californiennes comptent toujours sur les forces de l’ordre pour s’occuper de leurs populations de sans‐abri. Par exemple, de nombreuses villes ont des lois interdisant de s’asseoir, de s’allonger et de dormir dans des lieux publics. Une enquête auprès de personnes sans-abri à San Francisco a révélé que 45% des personnes vivant dans la rue étaient approchées par la police sur une base mensuelle. 85% ont déclaré avoir été cités par la police, souvent pour des lois sur la qualité de vie comme celles énumérées ci-dessus.. Bon nombre de ces lois n’existent que comme un prétexte pour expulser les personnes en situation d’itinérance des zones en réponse à des plaintes, un peu comme dans le cas de M. Thomas.
Les défenseurs des lois anti‐sans-abri suggèrent souvent que les personnes en situation d’itinérance peuvent accéder plus facilement aux services lorsqu’elles sont dans le système de justice pénale, mais ce n’est pas le cas en réalité. En mettant de côté la question morale de l’incarcération des personnes ostensiblement « pour leur propre bien », l’incarcération n’aide clairement pas les gens à sortir de la pauvreté: 81% des répondants à l’enquête de San Francisco ont déclaré ne s’être vu offrir aucun service à leur libération.
Il ne fait aucun doute que la Californie connaît une crise de sans-abrisme. Plus de la moitié des sans-abri non hébergés aux États-Unis résident en Californie. Beaucoup de personnes sans abri souffrent de toxicomanie et / ou de maladie mentale, mais beaucoup d’autres ont été poussées à la rue par le manque de logements abordables dans leur État.
Plutôt que de criminaliser l’itinérance et de recourir au type de recours à la force par la police qui peut rapidement dégénérer et, trop souvent, qui pèse le plus lourd sur les personnes de couleur, la Californie devrait supprimer les barrières réglementaires qui rendent difficile la fourniture de services aux sans-abri. Et, l’État doit déréglementer le marché du logement afin de construire plus de logements — et plus abordables —.
