Un squelette viking infecté par la variole vieux de 1200 ans trouvé à Öland, en Suède. Crédit: Le Conseil national du patrimoine suédois
Des scientifiques ont découvert des souches éteintes de variole dans les dents des squelettes vikings — prouvant pour la première fois que la maladie meurtrière a frappé l’humanité pendant au moins 1400 ans.
La variole s’est propagée d’une personne à l’autre par des gouttelettes infectieuses, a tué environ un tiers des personnes atteintes et en a laissé un autre tiers durablement marqué ou aveugle. Environ 300 millions de personnes en sont mortes au 20e siècle seulement avant qu’elle ne soit officiellement éradiquée en 1980 grâce à un effort mondial de vaccination — la première maladie humaine à être éradiquée.
Maintenant, une équipe internationale de scientifiques a séquencé les génomes de souches nouvellement découvertes du virus après qu’il a été extrait des dents de squelettes vikings de sites à travers l’Europe du Nord. Les résultats ont été publiés dans Science today (23 juillet 2020).
Le professeur Eske Willerslev, du St John’s College de l’Université de Cambridge, et directeur du Centre de géogénétique de la Fondation Lundbeck de l’Université de Copenhague, a dirigé l’étude.
Les Vikings massacrés du 10ème siècle trouvés dans une fosse commune au St John’s College, Oxford, faisaient partie de l’étude. Crédit: Services archéologiques de la vallée de la Tamise
Il a dit: « Nous avons découvert de nouvelles souches de variole dans les dents des squelettes vikings et avons découvert que leur structure génétique était différente de celle du virus de la variole moderne éradiqué au 20e siècle. Nous savions déjà que les Vikings se déplaçaient en Europe et au-delà, et nous savons maintenant qu’ils avaient la variole. Les gens qui voyagent à travers le monde propagent rapidement le Covid-19 et il est probable que les Vikings propagent la variole. Juste à l’époque, ils voyageaient en bateau plutôt qu’en avion.
« Les informations génétiques vieilles de 1400 ans extraites de ces squelettes sont extrêmement importantes car elles nous renseignent sur l’histoire évolutive du virus de la variole à l’origine de la variole. »
La variole a été éradiquée dans la majeure partie de l’Europe et des États-Unis au début du XXe siècle, mais est restée endémique en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. L’Organisation mondiale de la santé a lancé un programme d’éradication en 1967 qui comprenait la recherche des contacts et des campagnes de communication de masse — toutes les techniques de santé publique utilisées par les pays pour contrôler la pandémie de coronavirus d’aujourd’hui. Mais c’est le déploiement mondial d’un vaccin qui a finalement permis aux scientifiques d’arrêter la variole.
Les historiens pensent que la variole existe peut-être depuis 10 000 ans avant JC, mais jusqu’à présent, il n’y avait aucune preuve scientifique que le virus était présent avant le 17ème siècle. On ne sait pas comment il a infecté les humains pour la première fois, mais, comme Covid-19, il proviendrait d’animaux.
Les Vikings massacrés du 10ème siècle trouvés dans une fosse commune au St John’s College, Oxford, faisaient partie de l’étude. Crédit: Services archéologiques de la vallée de la Tamise
Le professeur Martin Sikora, l’un des principaux auteurs de l’étude, du Centre de géogénétique de l’Université de Copenhague, a déclaré: « La chronologie de l’émergence de la variole a toujours été incertaine, mais en séquençant la souche la plus ancienne connue du virus tueur, nous avons prouvé pour la première fois que la variole existait à l’époque Viking.
« Bien que nous ne sachions pas avec certitude si ces souches de variole étaient mortelles et ont causé la mort des Vikings que nous avons échantillonnés, ils sont certainement morts avec la variole dans leur circulation sanguine pour que nous puissions la détecter jusqu’à 1400 ans plus tard. Il est également hautement probable qu’il y ait eu des épidémies plus tôt que nos découvertes dont les scientifiques n’ont pas encore découvert de preuves ADN. »
L’équipe de chercheurs a découvert la variole — causée par le virus de la variole — dans 11 sites funéraires de l’époque viking au Danemark, en Norvège, en Russie et au Royaume-Uni. Ils l’ont également trouvé dans de multiples restes humains d’Öland, une île au large de la côte est de la Suède avec une longue histoire de commerce. L’équipe a pu reconstruire des génomes de virus de la variole presque complets pour quatre des échantillons.
Le Dr Lasse Vinner, l’un des premiers auteurs et virologue du Centre de géogénétique de la Fondation Lundbeck, a déclaré: « Comprendre la structure génétique de ce virus aidera potentiellement les virologues à comprendre l’évolution de ce virus et d’autres virus et à enrichir la banque de connaissances qui aide les scientifiques à lutter contre les maladies virales émergentes.
» La première version de la variole était génétiquement plus proche, dans l’arbre généalogique de la variole, des poxvirus animaux tels que la variole et le taterapox, provenant de gerbilles. Il ne ressemble pas exactement à la variole moderne qui montre que le virus a évolué. Nous ne savons pas comment la maladie s’est manifestée à l’ère Viking — elle était peut-être différente de celles de la souche moderne virulente qui a tué et défiguré des centaines de millions de personnes. »
Le Dr Terry Jones, l’un des auteurs principaux de l’étude, biologiste computationnel basé à l’Institut de virologie de la Charité—Universitätsmedizin Berlin et au Centre for Pathogen Evolution de l’Université de Cambridge, a déclaré: « Il existe de nombreux mystères autour des poxvirus. Trouver la variole si génétiquement différente chez les Vikings est vraiment remarquable. Personne ne s’attendait à ce que ces souches de variole existaient. On a longtemps cru que la variole était régulièrement en Europe occidentale et méridionale vers 600 après JC, vers le début de nos échantillons.
« Nous avons prouvé que la variole était également répandue en Europe du Nord. On pense que les croisés de retour ou d’autres événements ultérieurs ont d’abord apporté la variole en Europe, mais de telles théories ne peuvent pas être correctes. Bien que les récits écrits de la maladie soient souvent ambigus, nos résultats repoussent de mille ans la date de l’existence confirmée de la variole. »
Dr. Barbara Mühlemann, l’un des premiers auteurs et biologiste informatique, a participé à la recherche pendant son doctorat au Centre for Pathogen Evolution de l’Université de Cambridge, et est maintenant également basée à l’Institut de virologie de Charité, a déclaré: « Les anciennes souches de variole ont un modèle très différent de gènes actifs et inactifs par rapport au virus moderne. Il existe plusieurs façons dont les virus peuvent diverger et muter en souches plus douces ou plus dangereuses. Il s’agit d’un aperçu significatif des étapes suivies par le virus de la variole au cours de son évolution. »
Dr. Jones a ajouté: « La connaissance du passé peut nous protéger dans le présent. Quand un animal ou une plante disparaît, il ne revient pas. Mais les mutations peuvent se reproduire ou revenir et les virus peuvent muter ou déborder du réservoir animal, de sorte qu’il y aura toujours une autre zoonose. »
La zoonose désigne une épidémie de maladie infectieuse causée par un agent pathogène passant d’un animal non humain à un humain.
La recherche s’inscrit dans un projet à long terme de séquençage de 5000 génomes humains anciens et de leurs agents pathogènes associés rendu possible grâce à une collaboration scientifique entre La Fondation Lundbeck, le Wellcome Trust, la Nordic Foundation et Illumina Inc.
Le professeur Willerslev a conclu: « La variole a été éradiquée mais une autre souche pourrait déborder du réservoir animal demain. Ce que nous savons en 2020 sur les virus et les agents pathogènes qui affectent les humains aujourd’hui n’est qu’un petit aperçu de ce qui a tourmenté les humains historiquement. »
Lire l’ADN Des Squelettes dans une Fosse commune Fournit des Preuves de la variole à l’ère Viking pour en savoir plus sur cette recherche.
Référence: « Les diverses souches du virus variole (variole) étaient répandues en Europe du Nord à l’époque Viking » par Barbara Mühlemann, Lasse Vinner, Ashot Margaryan, Helene Wilhelmson, Constanza de la Fuente Castro, Morten E. Allentoft, Peter de Barros Damgaard, Anders Johannes Hansen, Sofie Holtsmark Nielsen, Lisa Mariann Strand, Jan Bill, Alexandra Buzhilova, Tamara Pushkina, Ceri Falys, Valeri Khartanovich, Vyacheslav Moiseyev, Marie Louise Schjellerup Jørkov, Palle Østergaard Sørensen, Yvonne Magnusson, Ingrid Gustin, Hannes Schroeder, Gerd Sutter, Geoffrey L. Smith, Christian Drosten, Ron A. M.; Fouchier, Derek J. Smith, Eske Willerslev, Terry C. Jones et Martin Sikora, 24 juillet 2020, Science.
DOI:10.1126/ science.aaw8977
