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Le marqueur historique #944 à Bardstown (comté de Nelson) commémore l’innovateur de bateau à vapeur John Fitch, dont les travaux pionniers ont contribué à préparer le terrain pour une révolution des transports.
Fitch est né le 21 janvier 1743 à Windsor, Connecticut. Il s’est d’abord rendu au Kentucky après avoir servi pendant la guerre d’Indépendance. Il arpenta et revendiqua plusieurs parcelles de terre dans l’actuel comté de Nelson. Fitch retourna à l’Est et conçut l’idée d’un bateau à vapeur en 1785. Il a construit et expérimenté plusieurs modèles réduits avant de construire et de démontrer un modèle grandeur nature en 1787 à Philadelphie nommé le « Perseverance. »Bien que Fitch ait expérimenté diverses formes de propulsion telles que des roues à aubes et des hélices à vis, le « Perseverance » fonctionnait sur une série de palettes verticales. Au cours des années suivantes, il obtient des droits exclusifs de navigation sur les bateaux à vapeur de plusieurs États, dont le New Jersey, la Pennsylvanie, New York et le Delaware.
En 1791, Fitch a obtenu un brevet, mais l’inventeur n’a pas pu obtenir de soutien financier pour une construction extensive et n’a pas pu convaincre les autres des avantages du bateau. Abattu, Fitch retourna au Kentucky, espérant pouvoir trouver un financement pour son invention en raison de l’impact potentiel de l’engin sur les nombreuses rivières de l’Ouest. Lorsque Fitch arriva au Kentucky, il trouva ses revendications territoriales contestées. Il découvrit aussi rapidement que peu d’individus à la frontière avaient des surplus d’argent à investir dans une telle entreprise.
Fitch a continué à bricoler des modèles de bateaux à vapeur dans le Kentucky, mais s’est découragé davantage en raison de l’incapacité de recueillir des fonds. Déprimé et dépendant de la consommation d’alcool, Fitch mourut en 1798 à Bardstown. Sa mort aurait été causée par une surdose de morphine et d’alcool. La vie de déception de Fitch a été résumée dans une entrée de son journal peu avant sa mort: « Je ne connais rien d’aussi perplexe et vexatoire pour un homme de sentiments comme une épouse turbulente et un bâtiment de bateaux à vapeur. J’ai vécu le premier et j’ai arrêté en saison et si j’avais été dans mon bon sens, j’aurais sans aucun doute traité le second de la même manière, mais pour qu’un homme soit taquiné par les deux, il doit être considéré comme l’homme le plus malheureux du monde. »
Le nom de Fitch en tant que premier innovateur de bateaux à vapeur a été largement perdu dans l’histoire au profit du plus prospère Robert Fulton et de son bateau à vapeur le « Clermont », qui a remonté la rivière Hudson près d’une décennie après la mort de Fitch. Aujourd’hui, l’esprit d’innovation de John Fitch est commémoré par un mémorial sur le terrain de la place du palais de justice du comté de Nelson, où reposent également les restes de l’inventeur.
