Né en 1766 à Newburyport, MA, Jacob Perkins y a fréquenté l’école jusqu’à l’âge de 12 ans. Il a ensuite été apprenti chez un orfèvre local et a produit des perles d’or. Plus tard, il a inventé une méthode de placage de boucles de chaussures. Avec très peu de scolarité, Perkins a démontré une curiosité inépuisable et une capacité remarquable à comprendre la conception et la fabrication mécaniques tout au long de sa vie.
Sa réputation de concepteur et d’inventeur était bien connue à l’âge de 21 ans, lorsqu’il a été embauché par la monnaie du Massachusetts pour fabriquer un colorant pour la fabrication de pièces de cuivre. En 1790, il invente un système de coupe et de tête des clous qui simplifie grandement le processus de fabrication. Il a reçu un brevet pour son appareil et a établi une usine de fabrication de clous à Amesbury, MA, mais un procès intenté par des investisseurs l’a forcé à fermer l’entreprise.
Sans se laisser décourager par ce revers, Perkins inventa ensuite des plaques en acier (plutôt que en cuivre) pour la gravure de billets de banque – une technologie bien accueillie par les banques car elle rendait la contrefaçon presque impossible. Après des efforts de collecte de fonds décevants à Boston, New York et Philadelphie, Perkins et son associé, Gideon Fairman, partirent en Angleterre en 1818 pour trouver des investisseurs plus disposés à financer leur technologie de gravure. Ils ont été bien accueillis à Londres et ont créé une entreprise très prospère qui fabriquait des plaques et imprimait des billets pour les banques locales. En 1840, ils ont reçu un contrat pour produire les premiers timbres-poste d’un penny d’Angleterre; l’usine a imprimé des millions de timbres au cours des 40 années suivantes.
Perkins avait toujours été fasciné par la compression de l’eau et avait développé une machine à vapeur expérimentale à haute pression pouvant fonctionner à des pressions allant jusqu’à 2 000 psi. Même si c’était une réalisation impressionnante, la machine à vapeur n’a jamais été commercialisée car elle ne pouvait être pratiquement intégrée à la technologie de fabrication qui existait à l’époque.
Le pistolet à vapeur de Jacob Perkins.
Peu de temps après, Perkins inventa son fameux « pistolet à vapeur » qui reposait sur de la vapeur hautement pressurisée au lieu de la poudre à canon pour tirer des balles. Il était si puissant que les balles ont pénétré 11 planches, chacune d’un pouce d’épaisseur. Avec une pression de seulement 65 atmosphères, les balles du pistolet pouvaient pénétrer une plaque de fer d’un quart de pouce d’épaisseur. Perkins a ensuite attaché un tube au canon de l’arme qui a laissé tomber des balles dans le canon en succession rapide, créant une mitrailleuse pouvant tirer près de 1 000 coups par minute. Il a même inventé un accessoire qui permettait à l’arme de tirer dans les coins.
Selon les rédacteurs du London Mechanics’ Register en novembre 1824 :
» Quelle peste, quelle peste dépasserait, dans ses effets, ceux du pistolet à vapeur ? Cinq cents balles tirées chaque minute avec une balle sur 20 pour atteindre sa marque? 10 armes de ce type en détruiraient 150 000 par jour. Si nous ne pensions pas que ce mode de guerre aboutirait à la paix, nous devrions être loin de le recommander. »Malgré sa puissance de feu mortelle impressionnante, l’armée britannique a décidé de ne pas mettre en service l’arme car elle était lourde sur le terrain et aurait été difficile à manœuvrer rapidement.
D’autres expériences de Perkins ont prouvé la compressibilité de l’eau, qu’il a mesurée avec un piézomètre qu’il a conçu. D’autres inventions comprenaient un pléomètre pour mesurer la vitesse d’un navire se déplaçant dans l’eau et un bathomètre, qui mesurait la profondeur de l’eau. Plus tard dans sa carrière, après avoir découvert que l’ammoniac liquéfié avait un effet de refroidissement, il a écrit une description révolutionnaire du cycle de compression de la vapeur pour la réfrigération et la fabrication de glace.
Pour partager ses inventions avec le public, Perkins fonde la National Gallery of Practical Science à Londres en 1832. L’une des expositions les plus populaires était son pistolet à vapeur. Perkins meurt à Londres en 1849 à l’âge de 84 ans et est enterré au cimetière de Kensal Green.
Mark Crawford est un écrivain indépendant.
Perkins avait toujours été fasciné par la compression de l’eau et avait développé une machine à vapeur expérimentale à haute pression pouvant fonctionner à des pressions allant jusqu’à 2000 psi.
