James McKeen Cattell est né le 20 mai 1860 à Easton, en Pennsylvanie. Son père était président du Lafayette College à Easton, et sa famille a soutenu l’éducation de Cattell et son désir précoce de voyager et de travailler à l’étranger.
Pendant les huit années qui suivent l’obtention d’une licence au Lafayette College en 1880, Cattell étudie en Europe à Leipzig et à Göttingen auprès du célèbre psychologue européen Wilhelm Wundt. S’installant en Angleterre, Cattell a travaillé avec Sir Francis Galton, qui l’a fortement influencé. Cattell admirait également le psychologue et philosophe américain William James. De retour aux États-Unis, Cattell a travaillé à l’Université Johns Hopkins.
De 1888 à 1891, Cattell a occupé le premier poste de professeur de psychologie à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Il a apporté ses plus grandes contributions personnelles au domaine de la psychologie de 1891 à 1917 lorsqu’il était professeur à l’Université Columbia. Il est décédé à Lancaster, en Pennsylvanie, le 20 janvier 1944.
Cattell a eu un impact fort et durable sur la psychologie d’au moins trois manières. Tout d’abord, il a commencé sa carrière à une époque où la psychologie et d’autres sciences du comportement étaient alliées à la philosophie. Cattell défendait l’idée que la psychologie et d’autres sciences comportementales, biologiques et sociales pouvaient mener une recherche scientifique rigoureuse, objective. Son impulsion a accéléré un tournant dans les pratiques méthodologiques de ces disciplines. Certains disent que Cattell a probablement fait plus que quiconque de son temps pour favoriser le développement des sciences comportementales et biologiques aux États-Unis.
Dans son propre travail, Cattell a démontré la rigueur d’une approche scientifique en recherchant la lecture et la perception, la psychophysique, les différences individuelles et les temps de réaction des individus à divers stimuli. Des exemples de résultats de ses recherches encore cités aujourd’hui sont que les yeux sautent pendant la lecture, que les mots imprimés ne sont perçus que lorsque les yeux sont à l’arrêt, que de nombreux mots peuvent être appris et mémorisés plus facilement et avec précision que la plupart des lettres, et que les mots et les phrases peuvent être lus en une petite fraction de seconde.
Deuxièmement, Cattell a préconisé que les résultats scientifiques puissent et devraient être utilisés de manière pratique. Ses conclusions de son étude de la lecture, par exemple, ainsi que d’autres sur le temps de réaction ont révolutionné certaines pratiques éducatives telles que les méthodes d’enseignement de la lecture et de l’orthographe. En 1921, Cattell fonde et préside pendant de nombreuses années la Psychological Corporation, le premier de nombreux groupes appliquant des techniques psychologiques à la pratique. Psychological Corporation est devenue et est restée un chef de file dans le développement de tests à utiliser dans l’éducation et l’industrie.
Troisièmement, Cattell a marqué l’histoire par son service aux organisations professionnelles et aux revues. Il est l’un des fondateurs de l’American Psychological Association et de plusieurs autres sociétés scientifiques. Il a lancé et publié plusieurs revues scientifiques, notamment Psychological Review, Science, Scientific Monthly, School and Society et The American Naturalist. Il a également préparé et publié la première édition et les éditions suivantes d’American Men of Science and Leaders in Education.
