Jeholornis
Jeholornis (signifiant « oiseau de Jehol ») est un genre d’oiseaux du Mésozoïque qui vivait il y a environ 120 millions d’années au Crétacé inférieur de Chine. Des Jeholornis fossiles ont été découverts pour la première fois dans la Formation de Jiufotang dans la province du Hebei, en Chine (dans ce qui était auparavant la province de Rehe, également connue sous le nom de Jehol — d’où son nom) et d’autres spécimens ont été trouvés dans l’ancienne Formation d’Yixian.
Les Jeholornis avaient de longues queues et peu de petites dents, et étaient approximativement de la taille des dindes, ce qui en faisait l’un des plus grands oiseaux connus jusqu’à la fin du Crétacé. Leur régime alimentaire comprenait des graines de cycas, de ginkgo ou de plantes similaires.
Description
Les Jeholornis étaient des oiseaux primitifs relativement grands, avec une longueur adulte maximale pouvant atteindre 80 cm (2,6 pi). Leurs crânes étaient courts et hauts, semblables à d’autres avialans primitifs comme Epidexipteryx et aux premiers oviraptorosaures comme Incisivosaurus. Les mâchoires inférieures étaient courtes, robustes et incurvées vers le bas, probablement une adaptation pour manger des graines. Jeholornis prima n’avait pas de dents dans la mâchoire supérieure et n’avait que trois petites dents dans la mâchoire inférieure, tandis que J. palmapenis avait quelques dents au milieu de la mâchoire supérieure (maxillaire) mais aucune à l’avant (prémaxilles). Les dents supérieures de J. palmapenis semblent avoir été légèrement inclinées vers l’avant comme chez d’autres avialans basaux. Les dents des deux espèces étaient petites, émoussées et ressemblant à des chevilles, sans dentelures.
Leurs bras étaient robustes et plus longs que les jambes, avec des ceintures scapulaires relativement bien développées indiquant une musculature alaire forte. Leurs doigts étaient courts par rapport à ceux d’Archaeopteryx et également plus robustes. Les pattes inférieures n’étaient pas particulièrement longues, ce qui indique que ces animaux n’étaient pas des coureurs spécialisés. Le premier orteil, ou hallux, qui est inversé chez les oiseaux modernes et utilisé pour se percher dans les arbres, n’a été que partiellement inversé chez les deux espèces de Jeholornis, pointant vers l’intérieur et légèrement vers l’arrière. Les hallucinations des Jeholornis étaient courtes, mais leur griffe était plus fortement incurvée que celles des autres orteils. Contrairement aux deinonychosaures et à certains autres oiseaux du Mésozoïque, la griffe du deuxième orteil n’était pas agrandie par rapport aux autres griffes. Leur anatomie de la queue ressemblait davantage à celle des dromaeosauridés qu’à celle des Archaeopteryx, avec des vertèbres plus fortement imbriquées, et bien qu’ils aient un nombre similaire de vertèbres de la queue (entre 20 et 24), celles des Jeholornis étaient beaucoup plus longues que celles des Archaeopteryx. Les seules plumes de la queue bien conservées proviennent du spécimen type de J. palmapenis.
Une étude réalisée par Erickson en 2009 a montré que les Jeholornis (avec Archaeopteryx) avaient un développement ontogène relativement lent, c’est-à-dire qu’ils grandissaient très lentement, par rapport à la plupart des oiseaux modernes, qui grandissaient très rapidement. Les kiwis vivants ont cependant un développement lent, et il a été spéculé que Jeholornis aurait pu avoir un métabolisme similaire à ces Plumes
Des traces de plumes de l’aile n’ont été identifiées que chez deux spécimens, LPM 0193 (J. prima) et (SDM 20090109.1 (J. palmapenis). Le premier spécimen montre que les plumes de vol étaient asymétriques (et donc aérodynamiques, comme chez les oiseaux volants modernes) et jusqu’à 21 centimètres de long, plus longues que l’avant-bras et la main combinés. Le nombre exact de plumes de vol ne peut cependant pas être déterminé à partir de spécimens connus, car la conservation est trop médiocre.
Les queues de plusieurs spécimens conservent un éventail de plumes (rectrices) à l’extrémité, plus courtes que celles des membres antérieurs. L’éventail de plumes est similaire à ceux de Microraptor et Caudipteryx, étant limité à l’extrémité de la queue, contrairement à ceux d’Archaeopteryx et de Similicaudipteryx qui ont des rectrices s’étendant sur une grande partie de la longueur de la queue. Chez au moins une espèce, Jeholornis palmapenis, il y avait 11 plumes de la queue. Les plumes étaient courtes et pointues, et arquées loin du corps de la queue, de sorte que toute la gamme de plumes de la queue ressemblait à une fronde de palmier. Les plumes de la queue ne se chevauchaient pas et ne pouvaient donc pas former de surface génératrice de portance, de sorte que la queue était probablement principalement utilisée pour l’affichage.
Classification et spécimens
Jeholornis contient au moins deux espèces: l’espèce type, Jeholornis prima (nommée en référence au groupe de lits fossiles de Jehol où elle a été trouvée et à l’aspect primitif de la queue) et une espèce référencée, Jeholornis palmapenis décrite par Jingmai O’Connor et ses collègues en 2012. Le nom J. palmapenis se traduit par « queue de palme » en référence à la disposition inhabituelle de ses plumes de la queue.
Zhou et Zhang classent les Jeholornis dans une nouvelle famille, les Jeholornithidae, dont c’est le genre type, et l’ordre des Jeholornithiformes. Aucune définition phylogénétique de ces groupes n’a été fournie.
Au total, cinq spécimens ont été formellement décrits. Le spécimen type fait partie de la collection de l’Institut de Paléontologie des vertébrés et de Paléoanthropologie de Beijing. Il est catalogué comme IVPP V13274 et a été rapporté dans la revue Nature en 2002. Deux autres spécimens ont ensuite été admis par l’IVPP sous les noms V 13550 et V 13553 et ils ont été rapportés dans la revue Naturwissenschaften en 2003. Un autre spécimen se trouve dans la collection du Musée provincial de paléontologie du Liaoning, et est catalogué comme LPM 0193 il a été signalé comme une nouvelle espèce, Shenzhouraptor sinensis, dans la revue The Geological Bulletin of China en 2002, mais est probablement un synonyme junior de Jeholornis. Un spécimen supplémentaire, nommé comme la nouvelle espèce Jixiangornis orientalis dans le Journal de l’Université de Nankin (Sciences naturelles) (également en 2002) est également considéré par la plupart des scientifiques comme un synonyme de Jeholornis prima.
Conflit de dénomination
Shenzhouraptor sinensis (dont le nom est dérivé de « Shenzhou », un ancien nom de la Chine, et « raptor », en latin pour « pilleur violent ») a été décrit dans le numéro de juillet 2002 du Geological Bulletin of China par Ji et al., le même mois que Jeholornis a été décrit par Zhou et Zhang. Deux des caractéristiques diagnostiques qui auraient pu distinguer Shenzhouraptor de Jeholornis étaient sa petite taille et l’absence de dents, ce qui peut être attribué à l’âge et au biais de conservation. L’autre différence majeure était un nombre différent de vertèbres caudales, bien que Zhou et Zhang aient montré en 2003 qu’il manquait plusieurs caudales proximales au spécimen.
Plusieurs scientifiques sont arrivés à la conclusion que Jeholornis et Shenzhouraptor sont des spécimens de la même espèce. Cependant, les deux noms ont été publiés en version imprimée à quelques jours l’un de l’autre, et il y a eu initialement une controverse sur le nom à considérer comme officiel. La date de l’article décrivant Jeholornis était le 25 juillet 2002. La découverte de Shenzhouraptor a été rapportée dans au moins un journal le 23 juillet 2002, bien que le document officiel nommant l’espèce, publié dans un journal mensuel, ne porte pas de date d’émission précise. En 2003, Ji et ses collègues ont fait de Jeholornis un synonyme junior de Shenzhouraptor. En 2006, Zhou et Zhang ont noté que l’ICZN donne la priorité à ces revues par rapport aux revues mensuelles, et ont fait valoir que, de ce fait, Jeholornis a la priorité sur Shenzhouraptor. La plupart des études ont depuis traité Jeholornis prima comme le nom valide de l’espèce, en attendant d’autres études pour confirmer si Shenzhouraptor sinensis est en fait la même espèce.
