Frey a remplacé Whitey Herzog en tant que manager des Royals après la saison 1979. Kansas City a remporté la Ligue américaine de l’Ouest avec une fiche de 97-65 en 1980, terminant 14 matchs devant les A’s d’Oakland.
Les Royals ont monté une attaque puissante dirigée par George Brett, Willie Wilson, Hal McRae, Frank White et Willie Aikens, et un personnel de lanceurs dirigé par Dennis Leonard, Larry Gura et Dan Quisenberry. Ils ont balayé les Yankees, 3-0, en A.L. Série de championnat, puis a perdu la Série mondiale contre les Phillies de Philadelphie en six matchs.
Kansas City avait un dossier de 20-30 lorsque la saison 1981 a été interrompue pendant environ six semaines par une grève des joueurs. Par la suite, dans un format de saison fractionnée, les Royals occupaient la première place du classement de la deuxième moitié de la division, avec un dossier de 10-10, lorsque Frey a été congédié. Il a été remplacé par Dick Howser, qui avait été abandonné par les Yankees après avoir perdu contre les Royals.
Frey a entraîné pour les Mets en 1982 et 1983, puis a été embauché par les Cubs de Chicago pour remplacer Charlie Fox. À la recherche de son premier titre de la Série mondiale depuis 1908, Chicago s’est imposé 96-65 et a remporté la Ligue nationale Est, atteignant les séries éliminatoires pour la première fois depuis 1945.
Un groupe célèbre de Cubs — comprenant Ryne Sandberg, Ron Cey, Gary Matthews, Keith Moreland, Leon Durham et Rick Sutcliffe — a remporté les deux premiers matchs de la série de championnat au meilleur de cinq matchs de la Lnh contre les Padres de San Diego au Wrigley Field. Mais les Cubs ont perdu les deux matchs suivants à San Diego.
