Maître d’écriture anglais, tailleur de pierre, concepteur de lettres, fondeur de caractères et imprimeur. Bien que de son vivant, il ait été sous-estimé par rapport à son proche contemporain William Caslon, il est maintenant reconnu comme l’autre moitié du duo qui a transformé l’imprimerie anglaise et la fondation de caractères.
Après avoir d’abord travaillé comme maître d’écriture accompli et graveur de pierres tombales à Birmingham, il a trouvé le succès commercial en fabriquant des plateaux et des tabatières (enduites de vernis noir). Fort de ce capital, il fonda en 1750 une imprimerie, embauchant John Handy comme tailleur de poinçons.
Sa quête de perfection lui a permis de produire son premier livre complet jusqu’en 1757, période au cours de laquelle il a fait des innovations majeures dans la construction de presses (fabrication d’un lit plus plat et plus robuste), l’encre d’imprimerie (plus noire, plus uniforme et à séchage plus rapide), la fabrication du papier (tissé au lieu d’être posé), et bien sûr la conception des lettres (qui correspondait très bien aux dessins de Baskerville). Le résultat fut une brillante série de polices originales et de livres splendides parus de 1754 à 1775.
Baskerville perdit beaucoup d’argent dans ses entreprises d’impression et, à un moment donné, demanda une subvention du gouvernement alors qu’il imprimait son chef-d’œuvre, une Bible pour l’Université de Cambridge.
La perfection de son travail semble avoir déstabilisé ses imprimeurs compatriotes, et certains prétendaient que son impression abîmait les yeux ! À l’étranger, cependant, il était très admiré, notamment par Fournier, Bodoni (qui avait l’intention à un moment donné de venir en Angleterre pour travailler sous ses ordres) et Benjamin Franklin.
Le renouveau moderne des dessins de Baskerville a commencé dans les années 1920, grâce au travail de Bruce Rogers, et bientôt les grandes fonderies ont toutes leurs propres Baskerville.
