Publié dans Histoire du 18e–19e siècle, Caractéristiques, Numéro 1 (janvier /février 2016), Volume 24
À L’OCCASION DU 200E ANNIVERSAIRE DE LA NAISSANCE — LE 3 NOVEMBRE 1815 — DU JEUNE IRLANDAIS
Par Anthony Russell
Image de Currier et Ives de John Mitchel en exil, contemplant une copie de son propre journal républicain, the United Irishman. Lors de sa première publication en février 1848, il était épuisé.
John Mitchel a été acclamé par Patrick Pearse, qui a déclaré que Jail Journal était « le dernier des quatre évangiles du nouveau testament de nationalité irlandaise, le dernier et le plus fier et le plus sublime ». De Valera vénérait Mitchel, et lorsqu’en 1943, il imaginait l’Irlande comme » la maison d’un peuple qui n’appréciait la richesse matérielle que comme base d’une vie juste, d’un peuple qui, satisfait du confort frugal, consacrait ses loisirs aux choses de l’esprit « , lui aussi se plongeait dans le Journal de Prison pour s’inspirer.
Enflammé par les souffrances dont il a été témoin lors d’un voyage à Galway, c’est Mitchel, plus que tout autre écrivain ou politicien, qui a façonné la perception nationaliste de la Grande Famine:
« Je voyais, devant les chalets, des petits enfants adossés à une clôture quand le soleil brillait car ils ne pouvaient pas se tenir debout, leurs membres sans chair, leurs corps à moitié nus, leurs visages gonflés mais ridés, et d’une teinte pâle et verdâtre I je voyais la griffe de Trevelyan dans les signes vitaux de ces enfants: sa paperasserie les entraînerait à mort: dans son laboratoire gouvernemental, il leur avait préparé le poison du typhus.’
Répondant à ces écrits, l’Irlande mijota, en colère et prête à la rébellion. Craignant la puissance de Mitchel, le magazine Punch de Londres souligna sa réputation internationale en le dépeignant comme un singe irlandais défiant le Grand Lion britannique. Les temps ont tonné contre lui. Lorsque John Mitchel a produit son propre journal républicain, the United Irishman, il s’est vendu à exemplaires. Afin de faire taire Mitchel, de le priver de son statut héroïque et de son possible martyre, le gouvernement britannique a adopté le Treason Felony Act de 1848, qui visait à traiter la trahison comme un crime commun. Mitchel a été arrêté, jugé et transporté.
Fête à San Francisco, New York et Paris
Lorsque Mitchel s’échappe de la terre de Van Diemen, des dizaines de milliers de personnes l’accueillent à San Francisco. De même, à son arrivée à New York en 1854, il y avait des processions aux flambeaux, avec les honneurs de la ville et de l’État. Après la guerre de Sécession, les Fenians lui ont offert la direction de ce mouvement, et lorsqu’il a visité le Collège irlandais à Paris, c’était sous les applaudissements et une ovation debout du personnel et des étudiants. Il mourut en 1875 en tant que député républicain abstentionniste, et tous les grands journaux d’Irlande, de Grande-Bretagne et des États-Unis notèrent son décès. Des ecclésiastiques catholiques ont conduit son cortège au cimetière presbytérien. Le Journal de Freeman a observé: « Un homme remarquable a été retiré de la scène politique irlandaise The L’homme courageux aux prises avec les tempêtes du destin a vécu assez longtemps pour se consoler, sinon pour réussir. »Le unionist Irish Times a déclaré que John Mitchel « est descendu dans la tombe sans apporter l’ombre d’une tache sur le beau nom de ses ancêtres ». Certaines nécrologies étaient critiques, mais toutes reconnaissaient son courage et son dévouement envers l’Irlande. John Mitchel dans la vie, et après, était considéré comme une figure nationale et internationale majeure, avec un statut similaire à celui de Wolfe Tone. Il rejeta le sectarisme, essaya d’engager les presbytériens du Nord dans le mouvement d’abrogation et accepta librement la conversion de ses filles au catholicisme. Lorsque le nouvel État irlandais fragile a accepté sans critique ses origines héroïques, John Mitchel était personnellement et politiquement vénéré. Jusque dans les années 1960, son nom était prononcé avec admiration dans les rues de sa ville natale et à travers l’Irlande nationaliste. Les clubs de football ont été appelés après lui. Sa romance de toute une vie avec Jenny Verner, qui a impliqué la guerre, la tragédie et les voyages sur trois continents, est sans rivale dans la vie ou la fiction.
Craignant la puissance de Mitchel, le magazine Punch de Londres souligna sa réputation internationale en le présentant comme un singe irlandais
défiant le Grand Lion britannique. (Coup de poing, 8 avril 1848)
Homme oublié aujourd’hui
Pourtant, très peu en Irlande ont reconnu le bicentenaire de sa naissance. En septembre 2015, la Commémoration nationale de la famine a franchi la frontière pour la première fois. C’était un événement d’importance historique, tenu à Newry, où Mitchel a été élevé et où il est enterré. Le thème de la Conférence internationale sur la famine était « John Mitchel: l’héritage de la Grande Famine ». Les organisateurs de la conférence, cependant, ont dû surmonter les fortes objections des responsables du conseil local qui pensaient que le nom de Mitchel ne devait pas être associé à l’événement. Mitchel, autrefois considéré comme un grand héros nationaliste et républicain, est pour certains devenu un embarras, l’homme oublié de cette décennie de commémorations.
En revanche, en mars 1965, pour commémorer à la fois le 150e anniversaire de la naissance de Mitchel et le 50e anniversaire de l’Insurrection de 1916, les citoyens nationalistes de Newry ont fièrement érigé une statue de lui. Pourtant, alors même que Mitchel était placé sur un piédestal, Seán Lemass démantelait le « triste paradis » de de Valera et contribuait à éroder le statut de Mitchel en tant qu’apôtre du républicanisme irlandais. À partir du milieu du XXe siècle, avec une confiance économique croissante, une adhésion à la CEE, une relation plus cordiale et productive avec la Grande-Bretagne et une plus grande stabilité politique dans le Nord, John Mitchel a souffert d’une révision de son propre récit héroïque et de celui de l’État. Une république tronquée, moins six comtés, embrassant le changement et accueillant les investissements, même de Grande-Bretagne, n’était pas une Irlande avec laquelle Mitchel aurait été à l’aise. À mesure que le processus de paix en Irlande du Nord progressait et que l’Irlande républicaine cherchait un accommodement avec la Grande-Bretagne, l’Irlande nationaliste devenait de plus en plus troublée par la solution singulière de la force physique de Mitchel et par sa haine de la Grande-Bretagne. Politiquement et économiquement, les familles de patères irlandaises de Mitchel qui « n’aspiraient à rien d’autre que du travail sur sa propre terre … ne troublant jamais son esprit sur le progrès de l’espèce sans savoir le moins du monde ce que cette phrase signifie » devenait une non-pertinence. Les gens ne voyaient plus le contentement dans la stagnation.
Rejetait les Lumières
John Mitchel n’était pas un ton Wolfe. Il a rejeté les Lumières. Dans un discours à l’Université de Virginie en 1854, il avait affirmé qu’il n’y avait pas de progrès et, à part la recherche d’un traitement humain pour les humbles, ce qui pourrait inclure la flagellation, sa plume politique féroce avait peu d’intérêt pour les droits de l’Homme. Pourtant, son décalage avec le « progrès » n’est pas une explication suffisante pour très peu de personnes souhaitant marquer le bicentenaire de sa naissance.
John Mitchel a soutenu non seulement l’esclavage, mais aussi la réouverture de la traite négrière africaine. Il a fait de nombreuses déclarations publiques de son soutien à l’esclavage, mais dans une lettre privée à Mary Thompson de Ravensdale, en dehors de Dundalk, il a abordé la question qui intrigue l’Irlande moderne. Comment le champion du paysan irlandais pendant la Grande Famine a-t-il pu soutenir l’esclavage de l’homme noir? Il a écrit:
‘Soyez parfaitement assuré que je suis que vous (et la majorité du monde civilisé du XIXe siècle) avez tout à fait tort sur toute la question, et j’ai tout à fait raison à ce sujet … et quand l’un de vos amis railleurs vous demande (comme vous le dites) « Que pensez-vous de l’émancipation de l’Irlande maintenant? Souhaitez-vous une République irlandaise avec un accompagnement de plantations d’esclaves? » – répondez simplement – Oui, beaucoup. Au moins, je répondrais ainsi.’
Du début au milieu du XXe siècle, même cela n’était pas une raison suffisante pour que l’Irlande nationaliste rejette Mitchel. Arthur Griffith, dans sa préface au Jail Journal de 1914, a écrit:
« Même ses vues sur l’esclavage des Noirs ont été excusées de manière dépréciative, comme si une excuse était nécessaire pour un nationaliste irlandais refusant de tenir le nègre son pair à droite When Lorsque la Nation irlandaise aura besoin d’explications ou d’excuses pour John Mitchel, la Nation irlandaise aura besoin de son linceul.’
Maintenant, au 21e siècle, avec le drapeau de bataille confédéré abaissé en disgrâce dans les États du sud et avec le président Obama à la Maison Blanche, la tache sombre de ses préjugés s’infiltre tardivement à travers l’héritage de John Mitchel, occultant son influence sur la naissance et le développement précoce de l’État irlandais. La contradiction apparente, pour l’esprit moderne, de John Mitchel écrivant avec passion en faveur de la paysannerie irlandaise et de l’esclavage est peut-être due à l’admiration de Mitchel pour la Grèce classique et Rome et une société de patriciens, de plébéiens et d’esclaves. À bord d’un navire et partant en exil, Mitchel jouissait non seulement du confort d’un statut de gentleman (patricien), buvant le meilleur vin du capitaine, mais méprisait également « l’obscénité brutale et le blasphème stupide » de ses camarades condamnés. Il ne voulait pas être « enterré dans leur compagnie non bénie « . Pour John Mitchel, la société était inerte. Le paysan était un paysan qui méritait un meilleur régime foncier, mais il resterait un paysan. L’esclave méritait un traitement humain (qui pourrait inclure le fouet) mais il resterait esclave. Lorsque, à la fin de la guerre, le Congrès confédéré en désespoir de cause suggéra d’armer des esclaves, Mitchel fut consterné:
« S’il est vrai que l’état d’esclavage maintient ces personnes déprimées en dessous de la condition à laquelle elles pourraient développer leur nature, leur intelligence et leur capacité de jouissance, et ce que nous appelons le « progrès », alors chaque heure de leur esclavage pendant des générations est une tache noire sur la race blanche.’
Étant donné qu’il avait perdu deux fils se battant pour la cause confédérée, Mitchel ne pouvait accepter que l’esclave soit capable de combattre dans une armée disciplinée. L’esclave était un esclave parce qu’il n’était pas capable d’être libre.
La statue de John Mitchel érigée à Newry en mars 1965 pour commémorer à la fois le 150e anniversaire de sa naissance et le 50e anniversaire de l’Insurrection de 1916.
John Mitchel était un homme remarquable, mais aussi un homme remarquablement imparfait. Ses vues sur l’esclavage signifient qu’il est le héros oublié du nationalisme irlandais. Le 200e anniversaire de sa naissance ne sera presque pas marqué, mais en son temps, il était une figure nationale et internationale, admirée par ses amis et redoutée par ses ennemis. Ses écrits et ses actions ont été commentés sur trois continents. Il accepta stoïquement son exil et les souffrances de sa famille pour la cause de l’Irlande. En 1848, c’est Mitchel qui déclara qu’il espérait voir le drapeau tricolore » comme notre bannière nationale, au-dessus d’une forêt de piques irlandais « . Au XIXe siècle, d’abord avec Young Ireland puis avec les Fenians, il était une figure beaucoup plus significative que Jeremiah O’Donovan Rossa. Le souhait de Mitchel que le drapeau tricolore devienne la bannière nationale de l’Irlande a été exaucé après 1916, mais c’est un autre drapeau — le drapeau de bataille confédéré, celui qui enveloppait deux de ses fils, un drapeau qui divisait les gens selon la race — qui a défini son héritage.
Anthony Russell était codirecteur de la Conférence internationale sur la famine, « John Mitchel: l’héritage de la Grande Famine « .
Lectures complémentaires
W. Dillon, La vie de John Mitchel, vol. 1 (Londres, 1888).
J. Mitchel, Jail Journal, or Five years in British prisons (New York, 1854).
L. O’Connor, Jenny Mitchel, Young Irelander: une biographie (Dublin, 1988).
J. Quinn, John Mitchel (Dublin, 2008).
En savoir plus: Jenny Mitchel – une vie remarquable
