Justo Barrios est né le 19 juillet 1835 dans le département de San Marcos à l’ouest du Guatemala. Ses parents fortunés possédaient des terres qui s’étendaient jusqu’au Mexique voisin. Il a étudié le droit à Guatemala City et est devenu notaire, mais en 1862, il est rentré chez lui et s’est engagé dans l’agriculture jusqu’à ce qu’il rejoigne la révolution libérale contre le président conservateur Vicente Cerna.
Les révolutionnaires triomphèrent en juin 1871 et leur chef, Miguel Garcia Granados, devint président provisoire. Barrios, cependant, était la personnalité la plus forte. En tant que commandant militaire dans les départements de l’Ouest, puis en tant que président par intérim, et enfin en tant que président élu après avril 1873, il a façonné la révolution et a dominé le Guatemala jusqu’à sa mort.
Politiquement, Barrios a dirigé une dictature ouverte que légèrement atténuée après 1879 par une mascarade de constitutionnalisme. Il impose la paix intérieure et établit un contrôle central sur les affaires locales au moyen de gouverneurs départementaux nommés (jefes políticos). En tant que législateur, il a fourni des codes complets dans de nombreux domaines pour remplacer le patchwork temporel de lois greffées sur des lois espagnoles non révélées accumulées depuis l’indépendance du Guatemala. En 1879, une assemblée constituante conforme rédigea une constitution dotée d’un exécutif fort, en vertu de laquelle Barrios fut réélu massivement en mars 1880.
Barrios initia des réformes profondes d’un modèle commun aux libéraux du XIXe siècle. Il réduisit les pouvoirs de l’Église par des mesures telles que la suppression des ordres réguliers et la nationalisation de leurs propriétés, la soumission des clercs aux tribunaux civils, le fait de rendre le mariage civil obligatoire et la garantie du libre exercice de toutes les religions. La législation complémentaire prévoyait un système scolaire public et rendait l’éducation laïque, gratuite et obligatoire. Pour encourager la croissance économique rapide du pays, il continua de promouvoir la culture du café, offrit des terres gratuites ou à un coût modéré aux cultivateurs potentiels et installa des mécanismes pour fournir de la main-d’œuvre aux Indiens. Pour améliorer les communications, il construisit des routes et encouragea la construction de chemins de fer, le développement de ports et la construction de lignes télégraphiques, téléphoniques et câblées. Il a stimulé l’immigration à la fois pour son effet direct et pour l’influence bénéfique que les colons étrangers pouvaient exercer sur les nationaux.
Barrios a également manipulé les affaires internationales. Il a organisé un règlement frontalier avec le Mexique qui, selon les critiques, servait mieux ses propres intérêts fonciers que le bien-être national. Comme d’autres hommes forts d’Amérique centrale, il est intervenu dans les États voisins pour renverser des gouvernements hostiles ou pour soutenir ceux qui lui étaient favorables. Il a proclamé la restauration de l’union centraméricaine, et lorsqu’un régime auparavant conforme à l’IE Salvador n’a pas répondu favorablement, il a déclaré la guerre. Le 2 avril 1885, il est tué lors de la bataille de Chalchuapa, EI Salvador.
Le régime de Barrios a défini le modèle du Guatemala « libéral » jusqu’en 1944. Barrios a détruit l’aristocratie traditionnelle mais en a créé une autre autour des nouveaux entrepreneurs et autres bénéficiaires de ses mesures. Il méprisait l’Indien à cause de son conservatisme culturel et de son manque de sophistication ; il le croyait capable de ne contribuer au nouveau Guatemala que comme corps donné en travail ou comme instrument d’amalgame des races.
