Karl Lashley, en entier Karl Spencer Lashley, également appelé Karl S. Lashley, (né le 7 juin 1890, Davis, Virginie—Occidentale, États-Unis – décédé le 7 août 1958, Paris, France), psychologue américain qui a mené des enquêtes quantitatives sur la relation entre la masse cérébrale et la capacité d’apprentissage.
Alors qu’il préparait un doctorat en génétique à l’Université Johns Hopkins (1914), Lashley s’associa à l’influent psychologue John B. Watson. Au cours de trois années de travail postdoctoral sur le comportement des vertébrés (1914-1917), Lashley a commencé à formuler le programme de recherche qui devait occuper le reste de sa vie. Il a coopéré avec Watson sur des études du comportement animal et a également acquis les compétences en chirurgie et en étude microscopique des tissus nécessaires pour étudier la base neurale de l’apprentissage. En 1920, il est devenu professeur adjoint de psychologie à l’Université du Minnesota, où ses recherches prolifiques sur la fonction cérébrale lui ont valu une chaire de professeur en 1924. Sa monographie Brain Mechanisms and Intelligence (1929) contenait deux principes significatifs: l’action de masse et l’équipotentialité. L’action de masse postule que certains types d’apprentissage sont médiés par le cortex cérébral (la couche externe alambiquée du cerveau) dans son ensemble, contrairement à l’idée que chaque fonction psychologique est localisée à un endroit spécifique du cortex. L’équipotentialité, associée principalement à des systèmes sensoriels tels que la vision, se rapporte à la constatation que certaines parties d’un système reprennent les fonctions d’autres parties qui ont été endommagées.
Lashley a été professeur à l’Université de Chicago (1929-35) et à l’Université Harvard (1935-55) et a également été directeur des laboratoires Yerkes de biologie des primates, à Orange Park, en Floride, à partir de 1942. Ses travaux comprenaient des recherches sur les mécanismes cérébraux liés aux récepteurs des sens et sur la base corticale des activités motrices. Il a étudié de nombreux animaux, y compris des primates, mais son travail majeur a été réalisé sur la mesure du comportement avant et après des lésions cérébrales induites spécifiques, soigneusement quantifiées, chez le rat.
