Biographie
John Vanderlyn est né le 15 octobre 1775 à Kingston, dans le comté d’Ulster, à New York, fils du peintre de maisons et d’enseignes Nicholas Vanderlyn et de sa deuxième épouse Sarah Tappan; son grand-père était l’immigrant néerlandais et limner Pieter Vanderlyn (ca. 1687-1778). Après avoir terminé ses études à la prestigieuse Kingston Academy, il est allé à New York et a travaillé dans un magasin de fournitures d’art et de gravure. Il a étudié l’art à la Columbian Academy of Painting d’Alexander et Archibald Robinson. Vanderlyn attira bientôt l’attention d’Aaron Burr, qui lui apporta un soutien financier et un mécénat pour les vingt années suivantes. Burr s’arrangea pour qu’il étudie brièvement avec Gilbert Stuart à Philadelphie, puis l’envoya à Paris en 1796. Vanderlyn s’inscrit à l’Ecole des Beaux-Arts auprès du peintre d’histoire et portraitiste François-André Vincent. Il copie des œuvres des Maîtres Anciens au Louvre et rencontre Robert Fulton, qui stimule son intérêt pour la peinture panoramique.
Vanderlyn retourna aux États-Unis en 1800, où il réalisa des croquis des chutes du Niagara pour une série de gravures, et pratiqua le portrait à New York et à Washington. En 1803, il retourne à Paris pour se procurer des moulages de statues antiques pour la toute nouvelle Académie américaine des Beaux-Arts. Il a rencontré Washington Allston lors d’une visite à Londres, et les deux artistes ont ensuite voyagé ensemble à travers l’Europe. En 1804, Vanderlyn peint son premier sujet historique, La mort de Jane McCrea (Wadsworth Atheneum, Hartford, Connecticut), qui avait été commandé par Joel Barlow pour être utilisé comme illustration pour son poème épique The Columbiad. À Rome, il peint le puissant Caius Marius Au milieu des ruines de Carthage (1807, Musées des Beaux-Arts de San Francisco) qui reçoit une médaille d’or et est admiré par Napoléon au Salon de 1808. Son Ariane Endormie sur l’île de Naxos (1812, Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie) est le premier nu formel d’un artiste américain.
L’artiste retourne aux États-Unis en 1815, et expose ses œuvres dans plusieurs grandes villes, où l’Ariane scandalise un public américain peu sophistiqué et prude, peu habitué à la nudité dans l’art. Il s’installe à New York et obtient l’autorisation des autorités d’ériger une rotonde dans le parc de l’Hôtel de ville où il prévoit d’exposer un grand panorama de Versailles. L’entreprise a échoué et l’artiste a déclaré faillite. Pendant les dernières années de sa vie, il consacra beaucoup de temps et d’énergie à des tentatives infructueuses pour promouvoir ses vues panoramiques et reprendre le contrôle de la rotonde. Après avoir reçu une commande prestigieuse pour peindre Le Débarquement de Colomb pour la Rotonde du Capitole des États-Unis à Washington, D.C. en 1837, il se rendit à La Havane afin d’esquisser la topographie et le feuillage appropriés. Deux ans plus tard, il s’embarqua pour Paris pour exécuter le tableau, mais les travaux progressèrent lentement et des rumeurs circulèrent selon lesquelles il s’agissait en grande partie du travail d’assistants. Lorsque l’artiste a ramené le tableau dans son pays natal, il a reçu peu d’attention. Ses finances épuisées, Vanderlyn a été obligé de peindre des portraits pour gagner sa vie, et beaucoup de ces œuvres tardives sont d’une qualité extrêmement médiocre. Peu de temps avant sa mort, il tenta sans succès de persuader le Sénat d’établir une galerie nationale et une école d’art. Il mourut le 23 décembre 1852, à l’âge de soixante-dix-sept ans, aigri, sans ressources et seul à Kingston.
Vanderlyn était un partisan du style néoclassique français bien après qu’il eut épuisé sa popularité. Les figures de ses sujets historiques et narratifs les plus importants sont issues de la statuaire classique. À une époque où la plupart de ses contemporains américains étaient attirés par le style pictural associé à la Royal Academy de Londres, il travaillait d’une manière très finie, caractérisée par un dessin précis et l’accent mis sur l’anatomie humaine, qui a été promulgué à l’École. Comme Allston et Morse, ses tentatives d’élever la sensibilité esthétique de ses compatriotes en les exposant aux traditions de l’art académique européen formel ont été vouées à l’échec.
