À la lisière du système solaire, juste avant d’atteindre l’espace interstellaire, des sondes robotiques découvrent encore des mystères non découverts. La sonde spatiale New Horizons de la NASA, qui accélère depuis sa rencontre avec Pluton en 2015 pour étudier un objet dans la lointaine ceinture de Kuiper, semble avoir détecté ce que les scientifiques appellent un « mur d’hydrogène interstellaire ». »
La barrière spatiale a été détectée avec l’instrument Alice de New Horizons, un télescope et un spectromètre d’imagerie ultraviolette compact. L’objectif principal d’Alice lors de la mission New Horizons était de recueillir des informations sur les conditions atmosphériques de Pluton.
Mais les scientifiques utilisent maintenant Alice pour étudier les bords du système solaire, et l’instrument a détecté une source de lumière ultraviolette au loin. Dans un nouvel article publié dans Geophysical Research Letters, les scientifiques de New Horizons suggèrent que la lumière est dispersée par un mur d’hydrogène. Il est « mieux expliqué si la lumière ultraviolette observée n’est pas seulement le résultat de la diffusion de la lumière solaire par les atomes d’hydrogène dans le système solaire, mais inclut une contribution substantielle d’une source lointaine », explique le document.
Si la lumière mystérieuse provient en fait d’un mur d’hydrogène, les scientifiques pensent que le mur pourrait être formé par des vents interstellaires rencontrant notre vent solaire local. L’équipe de New Horizons prévoit de continuer à étudier la région lointaine avec Alice environ deux fois par an.
« Nous supposons qu’il y a quelque chose de plus, une source de luminosité supplémentaire », explique à Gizmodo le co-auteur Randy Gladstone du Southwest Research Institute. « Si nous avons une chance avec de nouveaux horizons, nous pouvons peut-être l’imaginer. »
En 2013, la sonde Voyager 1 a traversé la barrière du système solaire après avoir volé pendant près de 40 ans, devenant le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre l’espace interstellaire. Les données de Voyager correspondent à celles d’Alice, et au fil des années, Alice regardera de plus en plus cette barrière à la limite du système solaire, atteignant finalement l’espace interstellaire vers 2040.
Avant de quitter le système solaire, New Horizons a encore beaucoup à explorer. Le vaisseau spatial va voler près d’un objet connu sous le nom d’Ultima Thulé — dans la ceinture de Kuiper au—delà de Pluton – le jour de l’An 2019.
