Biographie
Kenneth Tynan a dit un jour de Joan Littlewood qu’elle était » la metteure en scène la plus originale et la plus imprévisible du théâtre britannique d’aujourd’hui « .
Jeunesse : Londres, Manchester et théâtre politique
Littlewood est né à Stockwell dans le sud de Londres en 1914. En grandissant, elle s’est éduquée avec des livres de bibliothèque et des voyages à l’Old Vic (où elle n’était pas toujours impressionnée par les productions et les performances). Elle a gagné une bourse à la RADA à 16 ans et a pris un travail de nettoyage pendant qu’elle était là pour compléter sa subvention.
À 19 ans, elle a déménagé à Manchester, où elle a travaillé au Manchester Guardian ainsi que dans de petits groupes d’action-prop dédiés à faire connaître le théâtre au peuple. Elle épouse le chanteur folk Ewan MacColl, et ensemble ils fondent le Theatre of Action en 1934 et le Theatre Union en 1936.
Mise en scène avec Theatre Workshop et vision de Littlewood pour le théâtre
En 1945, Littlewood renomme Theatre Union en Theatre Workshop. La société était dirigée sur une base égalitaire, chacun recevant une part égale des recettes et développant des productions en collaboration. Entre 1945 et 1953, Theatre Workshop soutient le new Edinburgh Festival fringe et tourne en Europe. Pendant ce temps, Littlewood a commencé une relation avec Gerry Raffles, membre de l’atelier.
En 1953, Theatre Workshop a acquis une base dans un théâtre victorien délabré de l’est de Londres, aujourd’hui le Theatre Royal Stratford East. Aujourd’hui, la statue de Littlewood se trouve à l’extérieur. Le premier spectacle de la compagnie était Twelfth Night, bien que la production en petits groupes soit The Quare Fellow de Brendan Behan en 1956. En 1963, Littlewood avait trois spectacles dans le West End. Mais à ce moment-là, la compagnie commençait à se désintégrer, et son dernier grand succès fut Oh What a Lovely War, combinant des éléments d’agit-prop et des pièces de reconstitution historique avec des chansons de guerre.
Sa dernière production à Stratford date de 1973, Donc Vous voulez être en images. Après la mort de Raffles en 1974, Littlewood vit en France. Elle est décédée à Londres en 2002.
Littlewood était une visionnaire, radicale dans ses idées et une vraie croyante du théâtre et de la communauté. Ses influences sont nombreuses, du metteur en scène soviétique Vsevolod Meyerhold à la commedia dell’arte italienne.
Littlewood était fasciné par l’idée du « Fun Palace », un jardin d’agrément moderne où les gens pouvaient se réunir pour jouer, être créatifs et s’amuser. Elle n’y est jamais parvenue de son vivant, mais pour marquer le centenaire de sa naissance et célébrer son héritage, Stella Duffy a ressuscité l’idée en 2014, en installant des palais amusants à travers le pays.
