Sir Humphrey Gilbert

Bien que Sir Humphrey Gilbert n’ait pas participé directement aux voyages de Roanoke, lui et des membres de sa famille ont participé aux premiers efforts de colonisation, et Gilbert a influencé de manière décisive son demi-frère Sir Walter Ralegh, le principal partisan des colonies de l’île de Roanoke. Né vers 1539, Gilbert était le deuxième fils d’Otho Gilbert et de Katherine Champernowne. Le château de Compton, siège de la famille, était alors détenu par le frère aîné d’Otho, John; c’est donc à Greenway, sur la rivière Dart, que sont nés John, Humphrey, Adrian et Elizabeth Gilbert. Les quatre enfants étaient mineurs à la mort de leur père en 1547. Leur mère a ensuite épousé Walter Ralegh l’aîné, et a donné naissance à deux autres fils et une fille — Walter, Carew et Margaret Ralegh.

Éduqué à Eton et à Oxford, Humphrey Gilbert passa également du temps dans la maison de la princesse Elizabeth, qui devint plus tard la reine Elizabeth. En 1562-1563, il sert sous les ordres du comte de Warwick au Havre et est blessé pendant le siège. Très tôt intéressé par l’exploration, il prépara en 1566 un Discours de Découvertes pour un nouveau Passage à Cataia dans lequel il exhortait la reine à chercher un Passage du Nord-Ouest vers la Chine car les routes connues étaient contrôlées par les Espagnols et les Portugais. Martin Frobisher et John Davys ont tous deux été inspirés par ce travail. Gilbert investit dans le voyage de Frobisher en 1576 et Davys nomme Gilbert Sound, près du Groenland, en son honneur.

Gilbert a également servi à Munster, en Irlande, où en 1570, il a été anobli par le Lord Deputy, Sir Henry Sidney. En 1571, il fut élu pour représenter Plymouth au Parlement. En 1573, il présenta à la reine un plan pour l’Académie de la reine Elizabeth, qui devait être une université à Londres pour former la noblesse et la noblesse pour l’armée et la marine. Cela devait prendre plusieurs siècles avant qu’il n’y ait une université à Londres ou des écoles de formation militaire.

En 1578, à l’âge de 40 ans, il reçoit des lettres patentes autorisant la plantation d’une colonie anglaise en Amérique. Il assembla une grande flotte qui appareilla de Dartmouth le 26 septembre 1578; cependant, les tempêtes ont forcé les navires à se réfugier à Plymouth jusqu’au 19 novembre. Bien que cette tentative ait échoué, ses frères Walter et Carew Ralegh se sont impliqués dans l’exploration américaine. Pourtant, ce n’est qu’en 1583 qu’il fait une deuxième tentative, quittant Plymouth le 11 juin. Un navire, le Barke Ralegh, fait immédiatement demi-tour pour cause de maladie, mais le Gilbert et les autres navires arrivent à St. John’s (Terre-Neuve) le 3 août et en prennent possession deux jours plus tard. Parce qu’il était petit et pouvait explorer les ports et les criques, Gilbert naviguait maintenant sur Squirrel, un navire de 10 tonneaux, plutôt que sur Delight, son navire amiral de 120 tonneaux. Le 29 août, ce dernier navire fait naufrage avec la perte de 100 vies et de nombreux records de Gilbert. Au cours du voyage de retour en Angleterre pour enregistrer sa réclamation, Gilbert resta à bord de Squirrel plutôt que de se rendre sur le plus grand Golden Hinde, comme le lui demandaient ses hommes. Le lundi 9 septembre, il a été observé sur le pont en train de lire un livre. Alors que les navires s’approchaient, on l’entendit dire: « Nous sommes aussi près du ciel par la mer que par la terre. » Plus tard dans la soirée, le petit navire disparut, englouti par la mer.

Marié en 1570 à Ann Aucker, dont le père et le grand-père avaient combattu dans la défense finale de Calais, Gilbert était le père de deux fils — John et Ralegh – qui, avec ses frères Adrian Gilbert et Walter Ralegh, continuèrent l’implication familiale dans l’exploration et la colonisation du Nouveau Monde. Le 6 février 1584, Adrian Gilbert obtient des lettres patentes pour poursuivre la recherche du passage du Nord-Ouest. Et le 25 mars 1584, Walter Ralegh a obtenu un brevet royal pour explorer et coloniser plus au Sud. Ses expéditions dans ce qui est maintenant la Caroline du Nord entre 1584 et 1587 sont connues sous le nom de Voyages de Roanoke.

Le frère aîné de Sir Humphrey, Sir John Gilbert, a hérité du château de Compton de leur père. quand il mourut sans descendance, il laissa la propriété au fils aîné de Sir Humphrey, également Sir John Gilbert. Le jeune Sir John accompagna Ralegh dans ses voyages en Guyane en 1595 et à Cadix en 1596. Lors de cette dernière expédition, il est fait chevalier par le comte d’Essex. Marié à Alice Molyneux, il meurt sans descendance en 1608, laissant le château de Compton à son frère Ralegh Gilbert.

Ralegh Gilbert poursuivit les efforts de colonisation de la famille et, en 1606, fut l’un des huit bénéficiaires qui reçurent des lettres patentes du roi Jacques Ier. Cette concession prévoyait deux colonies — la colonie de Londres et la colonie de Plymouth. Sous le commandement du capitaine Christopher Newport, la colonie de Londres appareille de Londres en décembre 1606 et atteint la baie de Chesapeake le 13 mai 1607. Là, ils fondèrent Jamestown, la première colonie anglaise permanente du Nouveau Monde. Dirigée par Ralegh Gilbert et George Popham, la colonie de Plymouth appareille de Plymouth le 31 mai 1607 et arrive dans ce qui est maintenant l’État du Maine le 1er août 1607. Là, ils ont construit le fort de Saint-Georges sur la rivière Sagadahoc (maintenant la rivière Kennebec). L’hiver qui s’ensuivit fut rigoureux et de nombreux colons moururent. Au printemps, Ralegh Gilbert apprit la mort de son frère aîné, son héritage du château de Compton et la nécessité de retourner en Angleterre pour réclamer sa succession. La colonie l’a accompagné. Plus tard, Sir Ferdinando Gorges fit une deuxième tentative infructueuse de coloniser la même région. Et en 1621, Ralegh Gilbert était membre du Conseil d’Angleterre pour la colonie de Plymouth. Il meurt en 1634.

Les descendants de la famille Gilbert vivent aujourd’hui au château de Compton. Pendant plus d’un siècle, ce n’était pas une propriété familiale et était devenu une ruine; cependant, en 1930, le commandant Walter Ralegh Gilbert et sa femme Joan ont acheté le château qu’ils ont minutieusement restauré. Mme Gilbert a vécu au château de Compton jusqu’en 1984. Son fils et sa belle-fille Geoffrey et Angela Gilbert avec leurs trois enfants, Humphrey, Arabella et Walter Ralegh, y vivent aujourd’hui. Propriété du National Trust, certaines parties du château de Compton sont ouvertes au public plusieurs jours par semaine. Au 20e siècle, Greenway, le lieu de naissance de Sir Humphrey Gilbert, était la maison de l’écrivain mystère Agatha Christie, une amie proche de la famille Gilbert. Les Gilberts, toujours intéressés par le Nouveau Monde, ont participé aux célébrations du 400e anniversaire à Terre-Neuve et en Caroline du Nord.