James McKeen Cattell született május 20, 1860, Easton, Pennsylvania. Apja az eastoni Lafayette College elnöke volt, és családja támogatta Cattell oktatását és korai vágyát, hogy külföldre utazzon és dolgozzon.
az azt követő nyolc évben megszerzése BA diplomát Lafayette College 1880-ban Cattell tanult Európában Lipcsében és a G Evolutionstingen alatt a híres európai pszichológus Wilhelm Wundt. Angliába költözve Cattell Sir Francis Galtonnal dolgozott, aki erősen befolyásolta őt. Cattell csodálta William James amerikai pszichológust és filozófust is. Visszatérve az Egyesült Államokba Cattell a Johns Hopkins Egyetemen dolgozott.
1888-tól 1891-ig Cattell a pszichológia első professzorát töltötte be a philadelphiai Pennsylvaniai Egyetemen. Legnagyobb személyes hozzájárulását a pszichológia területén 1891-1917 között, amikor a Columbia Egyetem professzora volt. Meghalt Lancaster, Pennsylvania, január 20, 1944.
Cattell legalább három módon erős és tartós hatást gyakorolt a pszichológiára. Karrierjét abban az időben kezdte, amikor a pszichológia és más viselkedéstudományok a filozófiával szövetkeztek. Cattell támogatta azt az elképzelést, hogy a pszichológia és más viselkedési, biológiai és társadalomtudományok szigorú, objektív, tudományos kutatást végezhetnek. Lendülete fordulópontot hozott e tudományágak módszertani gyakorlatában. Egyesek szerint Cattell valószínűleg többet tett, mint bárki más az ő idejében, hogy elősegítse a viselkedés-és biológiai tudományok fejlődését az Egyesült Államokban.
saját munkájában Cattell bemutatta a tudományos megközelítés szigorúságát, miközben kutatta az olvasást és az észlelést, a pszichofizikát, az egyéni különbségeket és az egyének reakcióidejét a különböző ingerekre. A ma is idézett kutatásainak eredményei közé tartozik, hogy a szemek ugrálnak olvasás közben, hogy a nyomtatott szavakat csak akkor érzékelik, amikor a szemek állnak, hogy sok szó könnyebben és pontosabban megtanulható és megjegyezhető, mint a legtöbb betű, és hogy a szavak és kifejezések a másodperc töredékében olvashatók.
másodszor, Cattell azt javasolta, hogy a tudományos eredményeket gyakorlati módon lehessen felhasználni. Például az olvasás tanulmányozásából származó következtetései, másokkal együtt a reakcióidőről forradalmasítottak néhány oktatási gyakorlatot, például az olvasás és a helyesírás tanításának módszereit. 1921-ben Cattell megalapította a Psychological Corporation-t, amely az első olyan csoport, amely pszichológiai technikákat alkalmaz a gyakorlatban. A Psychological Corporation vezető szerepet töltött be az oktatásban és az iparban használt tesztek fejlesztésében.
harmadszor, Cattell nyomot hagyott a történelemben a szakmai szervezetek és folyóiratok szolgálatában. Az Amerikai Pszichológiai Társaság és számos más tudományos társaság egyik alapítója volt. Számos tudományos folyóiratot indított és publikált, köztük a Psychological Review, A Science, a Scientific Monthly, a School and Society és az American Naturalist. Elkészítette és kiadta az American Men of Science and Leaders in Education első és későbbi kiadásait is.
