Justo Barrios született július 19, 1835, a megye San Marcos Nyugat-Guatemala. Jómódú szüleinek földbirtokai voltak, amelyek a szomszédos Mexikóra is kiterjedtek. Jogot tanult Guatemalavárosban és közjegyző lett, de 1862-ben hazatért és gazdálkodással foglalkozott, amíg csatlakozott a liberális forradalomhoz Vicente Cerna konzervatív elnök ellen.
a forradalmárok 1871 júniusában diadalmaskodtak, vezetőjük, Miguel Garcia Granados lett az ideiglenes elnök. Barrios, azonban, volt az erősebb személyiség. Katonai parancsnokként a nyugati megyékben, majd megbízott elnökként, végül 1873 áprilisa után megválasztott elnökként alakította a forradalmat és haláláig uralta Guatemalát.
politikailag Barrios nyílt diktatúrát vezetett, amelyet 1879 után csak kissé enyhített az alkotmányosság színjátéka. Belső békét vezetett be, és központi irányítást hozott létre a helyi ügyek felett a kinevezett minisztériumi kormányzók (jefes Pol perconticos) révén. Törvényhozóként számos területen teljes kódokat nyújtott be a guatemalai függetlenség óta felhalmozódott, megismételhetetlen spanyol törvényekre oltott jogszabályok időbeli foltjainak helyettesítésére. 1879-ben egy megfelelő Alkotmányozó Közgyűlés elkészítette az erős végrehajtó hatalomnak megfelelő alkotmányt, amelynek értelmében Barriost 1880 márciusában elsöprően újraválasztották.
Barrios messzemenő reformokat kezdeményezett a 19.századi liberálisok számára. Olyan intézkedésekkel korlátozta az egyház hatalmát, mint a rendes rendek elnyomása és vagyonuk államosítása, a klerikusokat a polgári bíróságoknak alávetve, a polgári házasság kötelezővé tétele és minden vallás szabad gyakorlásának garantálása. A társjogszabályok állami iskolarendszert írtak elő, és az oktatást laikussá, ingyenessé és kötelezővé tették. Az ország gyors gazdasági növekedésének ösztönzése érdekében továbbra is támogatta a kávétermesztést, ingyen vagy mérsékelt áron kínált földet a leendő művelőknek, és mechanizmusokat telepített az indiánok munkaerő-ellátására. A kommunikáció javítása érdekében utakat épített, és elősegítette a vasútépítést, a kikötőfejlesztést, valamint a távíró -, telefon-és kábelvezetékek építését. Ösztönözte a bevándorlást mind közvetlen hatása, mind a külföldi telepesek állampolgárokra gyakorolt jótékony hatása miatt.
Barrios a nemzetközi ügyeket is manipulálta. Határrendezést rendezett Mexikóval, amely a kritikusok állítása szerint jobban szolgálta saját vagyoni érdekeit, mint a nemzeti jólét. Más közép-amerikai erősemberekhez hasonlóan ő is beavatkozott a szomszédos államokba, hogy megdöntse az ellenséges kormányokat, vagy támogassa a számára kedvezőket. Kihirdette a közép-amerikai Unió helyreállítását, és amikor az El Salvadorban korábban engedelmes rezsim nem reagált kedvezően, hadat üzent. Április 2-án, 1885-ben megölték a csata benyújtott Chalchuapa, ei Salvador.
a Barrios-rezsim 1944-ig meghatározta a “liberális” Guatemala mintáját. Barrios elpusztította a hagyományos arisztokráciát, de létrehozott egy másikat az új vállalkozók és intézkedéseinek más kedvezményezettjei köré. Megvetette az indiánt kulturális konzervativizmusa és kifinomultságának hiánya miatt; úgy vélte, hogy nem képes más módon hozzájárulni az új Guatemalához, mint a munka során adott testként vagy a fajok egyesítésének eszközeként.
