I deserti dello Utah non sono noti per la loro flora o fauna, ma per le loro rocce. Per quei selvaggi, archi di roccia rossa, canyon e hoodoos. Fai una ricerca di immagini su Google per Utah e la maggior parte di ciò che troverai sono immagini di arenaria con il minor numero possibile di piante nella cornice. Se si dovesse prendere la targa Utah come un esempio di ciò che Utah sembrava, si potrebbe pensare che non c’è vegetazione a tutti, che era senza vita e arancione come la superficie di Marte.
Utah Juniper accompagna la nostra guida Austin nella sua pausa
Ma, quando penso al deserto dello Utah, non penso immediatamente a maestose rock pires. Penso a vaste distese di terra variegata, scogliere e arroyos, che sono punteggiate dal verde onnipresente di Pinyon e ginepri. Pinyon-Juniper Woodlands è il nome del Servizio forestale per queste aree. Queste foreste sono così abbondanti che coprono ” fino al 15% della superficie terrestre in 5 stati: Arizona, Colorado, Nevada, New Mexico e Utah.”
Confrontando le mappe della distribuzione geografica dei pini pinyon (Pinus edulis) e dei ginepri dello Utah (Juniperus osteosperma), si potrebbe pensare che debbano essere specie simili. Galleggiando lungo il fiume, può essere difficile distinguere i ginepri lungo il fiume e i pinyons. Sembrano simili (entrambi sempreverdi con foglie sottili e corteccia desertica). Ma queste due piante vitali nell’ecosistema del deserto non sono nemmeno nella stessa famiglia. Pinyons sono nella famiglia delle Pinaceae e ginepri sono nella famiglia Cupressaceae.
Ecco un’altra differenza tra i due alberi: i pini pinyon offrono una risorsa alimentare vitale per gli esseri umani. Sono i pinoli. Queste noci sono state un punto fermo in molte diete, comprese quelle del popolo indigeno Diné. Un’affascinante discussione sul raccolto del “piñon” può essere trovata in questo articolo. Oppure, se siete le mani sul tipo, si può andare raccogliere da soli presso il meraviglioso Parco Nazionale Great Basin. Si dice persino che una manciata di pinoli dati a un membro del Partito Donner sia ciò che ha salvato i pochi sopravvissuti.
Questo “Paesaggio desertico” è costellato di Pinyon e Ginepro
L’albero di ginepro non è così commestibile (la bacca non ti ucciderà, ma potrebbe renderti sterile), ma non meno importante per varie culture. Le bacche di ginepro sono utilizzate in tutto il mondo per aggiungere fragranza e gusto al liquore popolare, il Gin (la prossima volta che ti imbatti in un albero di ginepro, fai un soffio del ramo e vedi cosa ti ricorda). È stato anche usato dal Diné per curare il diabete, una medicina che la scienza occidentale sta appena iniziando a capire.
Mentre il ginepro dello Utah ha una distribuzione relativamente piccola, altre specie del genere si possono trovare ovunque dalla tundra artica al Sud Africa (e molti posti tra). Le piante di ginepro sono state utilizzate nelle cerimonie religiose scozzesi e gaeliche. Forse questa connessione ancestrale è il motivo per cui quando un amico mi ha chiesto di recente che tipo di pianta sarei, se fossi una pianta, ho risposto senza esitazione: “ginepro!”
Non sorprende che sia il pinyon che il ginepro siano diventati così venerati da così tanti. Entrambi gli alberi possono sopravvivere il più secco e più caldo delle estati. Entrambi crescono lentamente (specialmente il ginepro) e vivono per centinaia di anni. Ci sono alberi specifici in entrambe le specie che hanno colpito il marchio del millennio. Offrono un popping, vivace verde tra tutta quella roccia rossa, una tregua ombrosa per i viaggiatori bruciati dal sole.
Quindi la prossima volta che ti trovi su quel famoso Arco delicato, o sul fiume che galleggia attraverso canyonlands, assicurati di guardare oltre la roccia rossa, a questi altri maestosi abitanti dell’ecosistema del deserto. Forse anche mettere un pinolo o due in tasca per dopo!
