Raramente i momenti più bassi e bui della vita professionale e personale di qualcuno si intersecano.
Il nov. 4, 2018, Ben McLemore, allora nel suo secondo stint con i Sacramento Kings, stava ricevendo un trattamento nello spogliatoio di Milwaukee in previsione di giocare quella notte. McLemore era stato eccitato quando i Kings lo hanno riacquistato dai Memphis Grizzlies a luglio 2018.
“Ero come,’ Wow!'”McLemore ha detto ESPN il mese scorso. “Tornando alla squadra che mi ha arruolato? Hanno creduto in me fin dal salto a un ragazzino di St. Louis. Mi stanno dando l’opportunità di mostrare loro perché mi hanno arruolato in primo luogo.”
Ma divenne presto chiaro che McLemore non era nei piani di Sacramento. Assorbire il suo contratto era stato un mezzo per scaricare Garrett Temple per una prospettiva e una seconda scelta. McLemore aveva registrato solo 24 minuti totali finora quella stagione.
Ancora, McLemore stava preparando per vedere la corte a Milwaukee.
Dave Joerger, allora allenatore dei Kings, si avvicinò con cattive notizie: a causa di un cambio dell’ultimo minuto, McLemore sarebbe stato inattivo.
McLemore non aveva vestiti che soddisfacessero il codice di abbigliamento della lega per i giocatori inattivi. Avrebbe dovuto sedersi da solo nello spogliatoio in visita.
Come McLemore digerito che, il suo telefono squillò. Era sua sorella. Stava piangendo. Era successo qualcosa al fratello minore di McLemore, Kevin. McLemore riattaccò e chiamò uno dei suoi cugini. “Se n’è andato”, disse la voce dall’altra parte. Kevin McLemore era morto inaspettatamente.
McLemore corse nella doccia e accese l’acqua. Non sapeva cos’altro fare.
“Ero solo sotto la doccia a parlare con me stesso”, ha detto. “Eravamo un po’ come gemelli. Avevamo un legame. Stavo quasi cercando di parlargli.”
McLemore tornò a Sacramento con la squadra prima di assistere al funerale di suo fratello. Rimase con i Re, giocando sporadicamente, fino a quando non lo rinunciarono all’inizio di febbraio.
Era in lutto. La sua carriera NBA era in pericolo. McLemore ha trascorso alcuni giorni con la moglie e la figlia prima di decidere di combattere. “Se non avessi il mio sistema di supporto, chissà se sarei ancora in campionato”, ha detto McLemore.
“Mi sono chiuso in palestra”, ha detto. “Mi sono detto che se ami questo gioco, devi sapere che hai fatto tutto il possibile. E amo questo gioco sporco.”
I prossimi cinque mesi furono pieni di colpi di scena e false speranze fino a quando gli Houston Rockets a luglio firmarono McLemore per un accordo biennale da $4.4 milioni, con una garanzia di $500.000.
Lo stipendio pieno di McL 2 milioni di McLemore per questa stagione si blocca se rimane nel roster di Houston oltre giovedì, anche se la scadenza più pratica è oggi alle 5 p.m. Houston l’ultimo momento in cui Houston può rinunciare a McLemore prima che il suo contratto garantisca. Sembra molto probabile che si attacchi oltre quella scadenza, anche se i razzi sono appena al di sopra della linea di imposta sul lusso. (Potevano anche tenerlo e scambiarlo più tardi.)
“Amo Ben”, ha detto l’allenatore di Houston Mike D’Antoni a ESPN il mese scorso. “Gli mancava solo la fiducia e un’opportunità.”
Gli infortuni di Gerald Green e Eric Gordon hanno aperto i minuti, e McLemore è stato un appuntamento fisso nella rotazione di Houston. Oltre un tratto di nove partite a partire novembre. 30, McLemore media 14 punti su 39-of-85 tiro dal profondo. Ha punito le squadre che lo hanno lasciato aperto per intrappolare James Harden.
Da allora è crollato un po’, e il ritorno di Gordon ha tagliato i suoi minuti. Ma giocare accanto a due superstar dominanti in Harden e Russell Westbrook ha semplificato il gioco per McLemore: cattura, spara e difendi meglio di quanto abbia fatto nelle sue prime sei stagioni, quando era per sua stessa ammissione una responsabilità.
McLemore non è nervoso mentre la sua data di garanzia si avvicina.
“Conosco il mio contratto”, ha detto. “Ma l’accordo non garantito non mi inquieta. Sono cresciuto senza niente. Nulla era garantito.”
Anche se l’imprevisto accade, McLemore continuerà a combattere. Questa stagione ha fatto rivivere la sua passione. Quasi tutti McLemore è entrato in contatto con più di quei ribelli prime sei stagioni saranno il tifo per lui.
“Lo amo”, disse Joerger.
Sacramento non si aspettava di avere alcuna possibilità di redigere McLemore con la settima scelta nel 2013. I Kings non l’hanno nemmeno portato per un allenamento pre-draft. Ma sono successe cose pazzesche in cima a quel draft starting a partire dai Cleveland Cavaliers che hanno scelto Anthony Bennett n. 1 and e McLemore è caduto.
Sacramento era un’organizzazione in transizione. Vivek Ranadive ha finalizzato il suo acquisto della squadra un mese prima del draft. Ha assunto Michael Malone come allenatore alla fine di maggio. I Kings arruolarono McLemore, e firmarono e scambiarono Tyreke Evans, il loro palleggiatore principale.
“Stava entrando in un mondo di cambiamenti e aspettative, e non ne aveva idea”, ha detto Chuck Hayes, che ha fatto da mentore a McLemore durante la stagione 2013-14 e ora lavora nel front office di Houston.
Il franchise dei Kings apparteneva a DeMarcus Cousins, e la personalità di Cousins-forte e sfacciata-ha fatto un netto contrasto con McLemore, allora un 20enne pacato.
“È stata dura andare per Ben early”, ha detto Malone.
McLemore ha iniziato 55 partite come rookie. Ha infarcito Hayes e John Salmons con domande. Gli piaceva che Malone avesse la priorità sullo sviluppo del giocatore that che Malone lo lasciasse giocare attraverso gli errori.
McLemore era felice, anche se forse un po ‘ ingenuo su quanto velocemente le cose possono cambiare nella NBA e cosa ci vorrebbe per prosperare. Dopo le prove, McLemore ha lavorato su trick dunks; ha partecipato al dunk contest all’All-Star Weekend nel 2014.
“Ero come, ‘Avrai bisogno di molto di più , ma sono molto carini'”, ha detto Hayes.
McLemore ha iniziato la sua seconda stagione come titolare a tempo pieno. Stava lavorando nella struttura pratica della squadra in ritardo dicembre. 14, 2014, quando Malone chiamò con notizie sorprendenti: I Re, quindi 11-13, lo avevano appena licenziato.
McLemore possiede un sacco di sua lotta NBA. “Abbiamo avuto alcune carenze personali”, ha detto Hazem Al-Gibaly, amico e business manager di McLemore. Ma se c’è un momento in cui fattori esterni sopraffatti McLemore, è stato l’improvviso licenziamento di Malone.
“Ti amo”, gli disse Malone durante la chiamata, entrambi ricordati. “Continua a lavorare.”
” Mi sentivo come piangere proprio lì”, ha detto McLemore.
I Kings attraversarono rapidamente Tyrone Corbin e George Karl prima di assumere Joerger nel maggio 2016.
In mezzo al caos, McLemore sentiva l’organizzazione ha perso la sua attenzione per l’insegnamento.
“Sono grande su qualcuno di essere le mani su di me,” ha detto. “Dopo quei primi due anni, sentivo che c’era una mancanza di sviluppo del giocatore.”
I funzionari dei Kings hanno rifiutato il commento; le regole di manomissione proibiscono loro di discutere il giocatore di un’altra squadra. Ma non avrebbero fortemente contestare questo sentimento. L’organizzazione aveva perso la fiducia in McLemore. Hanno messo in discussione la sua difesa e le sue mani. La proprietà ha spinto una mentalità win-now.
“Ora, quando si addormentava su un taglio backdoor, sarebbe stato strattonato”, ha detto Al-Gibaly.
La fiducia di McLemore diminuì.
“Inizi a vedere, ‘Oh, è un busto'”, ha detto McLemore. “E inizi a pensare: forse sono un busto?”
Quando Sacramento ha acquisito Buddy Hield e Bogdan Bogdanovic, la scritta era sul muro.
I Kings hanno rifiutato l’offerta di qualificazione di McLemore nell’estate del 2017. I Los Angeles Lakers hanno espresso interesse per la free agency, ma ha scelto Memphis; sapeva che David Fizdale, allora allenatore dei Grizzlies, ha sottolineato lo sviluppo del giocatore.
McLemore si ruppe un osso del piede giocando a pickup quell’estate, silurando efficacemente il suo stint con Memphis prima che iniziasse. I Grizzlies licenziarono Fizdale nel novembre 2017 e lo sostituirono con J. B. Bickerstaff sixth il sesto allenatore di McLemore in meno di cinque stagioni.
McLemore immaginava realtà alternative in cui un franchise più stabile lo disegnava.
“Ci ho pensato ogni giorno that che forse in quelle situazioni avrei potuto avere più successo”, ha detto. “Tanto è di essere nella situazione giusta al momento giusto.”
Due giorni dopo che i Kings lo hanno rinunciato la scorsa stagione, i Toronto Raptors e McLemore hanno concordato un contratto di 10 giorni. McLemore stava guidando all’aeroporto di Sacramento per il suo volo per Toronto quando Al-Gibaly lo ha chiamato. C’era stato un intoppo. I Raptors avevano scambiato così tanti giocatori nell’affare Marc Gasol, hanno dovuto riempire diversi punti del roster con offerte di riposo prima di poter firmare un contratto di 10 giorni. McLemore è andato a casa.
Nessun altro accordo è venuto. Chiamò Malone, il suo vecchio allenatore, e chiese su cosa doveva lavorare per riconquistare un punto d’appoggio nella NBA.
Una squadra dalla Cina ha volato in uno scout per guardare McLemore lavorare fuori. Il pensiero di lasciare la NBA per almeno un anno gli è passato per la mente. All’inizio di marzo, i Raptors chiamarono di nuovo, chiedendosi se McLemore avrebbe funzionato per uno dei loro scout a Los Angeles.
Il suo tiro da 3 punti era in quel giorno. “Quello è stato uno dei miei migliori allenamenti di sempre”, ha detto McLemore. Lo punteggiò con due schiacciate, una su ogni canestro, perché sapeva che le squadre si stavano chiedendo se fosse ancora rimbalzante come lo era stato.
Toronto non aveva nulla di difficile da offrire, ma l’allenamento ha sostenuto McLemore. Sarebbe rimasto negli Stati Uniti e tornare nella NBA.
McLemore si rese conto che doveva lavorare di più, e in modo diverso, rispetto a prima.
“La scorsa estate è stata grande”, ha detto McLemore. “Avevo detto che su altre estati prima, ma questo era enorme.”
Ha lavorato con il suo allenatore, Clint Parks, alle scuole superiori della zona di Los Angeles e alla Mamba Sports Academy di Kobe Bryant.
Mentre entrava nella Mamba Academy una mattina della scorsa primavera, si è imbattuto in Bryant. “Che ci fai qui?”Chiese Bryant, scioccato nell’apprendere che McLemore era fuori dalla lega, entrambi richiamati. “Stai pronto”, gli disse Bryant. “Arriverà il tuo momento.”
” Solo lui dicendo che ha costruito la mia fiducia”, ha detto McLemore.
Quando i Rockets chiamarono a luglio, McLemore e il suo campo videro subito il potenziale adattarsi. Si è concentrato ancora di più su catch-and-shoot 3s. Parks lo ha perforato in dribbling elusivi, quindi quando i difensori sono scattati per chiudere, McLemore potrebbe eluderli rimanendo dietro l’arco. Mentre spingeva McLemore, Parks pensò spesso al defunto fratello di McLemore. “Kevin era il più grande fan di Ben”, ha detto Parks. “Mi diceva sempre:’ Resta sul suo culo!”
McLemore ha lavorato principalmente in difesa. “La mia caduta non era sulla palla; era sul lato debole”, ha detto. “Non era in grado di guardare la palla e il mio uomo.”Avrebbe sentito gli allenatori avversari che esortavano i giocatori a tagliare la backdoor contro di lui.
Ha chiesto ad Al-Gibaly di inviare un filmato dei suoi errori. Parks gli ha mostrato film di buoni difensori, tra cui Patrick Beverley. “‘Guarda come sono attive le mani di Pat Bev'”, esortò Parks. “Stai giocando con due superstar ora. Ti verrà chiesto di sorvegliare giocatori migliori alcune sere.”
In agosto, Al-Gibaly chiamò Brady Morningstar, che precedette McLemore all’Università del Kansas ed era noto per la sua difesa. Morningstar è ora un allenatore a Kansas City Kansas Community College. Al-Gibaly ha chiesto se Morningstar potrebbe mettere McLemore attraverso due giorni lì, con la sessione serale focalizzata solo sulla difesa.
“Quando ho sentito ‘tutta la difesa’, nella mia testa, ero come, ‘Non sto facendo questo'”, ha detto McLemore, ridacchiando.
Morningstar aveva McLemore pratica chiusura su tiratori più e più volte. McLemore avrebbe dovuto sprint a un tiratore aperto, contestare il suo 3-pointer senza volare da lui, e tagliare qualsiasi unità prima che la palla ha raggiunto la vernice. Se il tiratore è riuscito a lanciare, McLemore ha dovuto correre attraverso il campo per inscatolare un secondo giocatore. Morningstar ha fatto continuare McLemore fino a quando non ha prodotto cinque stop consecutivi e li ha sigillati con rimbalzi.
“Quando abbiamo iniziato, stavo soffiando da lui”, ha detto Morningstar. McLemore aveva la cattiva abitudine di aprire i fianchi – “aprire il cancello”, lo chiama Morningstar – e concedere una corsia di marcia. “Ero come,’ Questo ragazzo sta andando ai Rockets? Non puo ‘giocare in difesa cosi’ e pensare che manterra ‘ il suo posto. Lo stavamo prendendo a calci in culo. Era come se avesse perso di vista chi era, perché stava pensando, ‘Punteggio, punteggio, punteggio,’ e ‘ Dunk, dunk, dunk.'”
McLemore si è bloccato con esso. Il suo equilibrio e il suo gioco di gambe migliorarono.
A Houston, gli errori in difesa non sono stati così frequenti. McLemore si appoggia a PJ Tucker per un consiglio.
All’inizio, è stato il suo tiro a vacillare. McLemore ha colpito solo il 31% dei suoi 3 rispetto a ottobre e novembre. Si stava preoccupando. D’Antoni se ne accorse.
Mentre McLemore saliva sull’aereo della squadra dopo una partita di inizio stagione, sentì la voce di D’Antoni.
“Ehi, Ben, ti darò fino a marzo per fare un dannato colpo”, disse D’Antoni, secondo entrambi.
McLemore ha risposto: “Beh, Coach, ho avuto molto tempo allora.”
“Ha un colpo così grande”, ha detto D’Antoni. “Probabilmente stava guidando il campionato in colpi che erano dentro e fuori.”
” Sentirlo dire ti dà fiducia”, disse McLemore. “Ti dà carburante. Se ne mancano due di fila, il prossimo salira’.”
McLemore è ora al 35% dal profondo average circa la media della lega. Il suo ballhandling è ancora traballante. I playoff metteranno alla prova la sua difesa.
Ma ha combattuto per la sua carriera, e in questo momento, ce l’ha.
“Mia madre diceva che sembrava di avere questa nuvola nera sopra la mia testa”, ha detto McLemore. “Una madre non sbaglia mai. L’ho sentito. C’erano notti in cui era proprio come, ‘Non voglio giocare più. Niente poteva andare bene.
” Ora lei dice: ‘Sembri di nuovo felice. Ti vedo sorridere di nuovo.'”
McLemore capisce quanto sia fragile tutto questo. Ma ha imparato che cosa ha bisogno di lavorare su di attaccare in campionato.
“Sono ancora solo 26”, ha detto. “Ho un sacco di gas nel serbatoio.”
